bataille ? — Voilà un des points où notre raison se perd et ne sait que dire. — C’est la guerre qui a tort et non pas nous. Je vous assure que ce petit bonhomme est fort doux et fort gentil, il lit et écrit déjà très bien. C’est un enfant trouvé. — Il était apprenti menuisier. — Il n’a pas quitté ma chambre depuis quinze jours, et il m’aime beaucoup, ce pauvre garçon. Il annonce des dispositions pour le calcul ; on peut en faire quelque chose.
Comme il parlait plus péniblement, et s’approchait de mon oreille, je me penchai, et il me donna un petit papier plié qu’il me pria de parcourir. J’entrevis un court testament par lequel il laissait une sorte de métairie misérable qu’il avait, à la pauvre marchande qui l’avait recueilli, et, après elle, à Jean qu’elle devait faire élever, sous condition qu’il ne serait jamais militaire ; il stipulait la somme de son remplacement, et donnait ce petit bout de terre pour asile à ses quatre vieux grenadiers. Il chargeait de tout cela un notaire de sa province. Quand j’eus le papier dans les mains, il parut plus tranquille et prêt à s’assoupir. Puis il tressaillit, et, rouvrant les yeux, il me pria de prendre et de garder sa canne de jonc. — Ensuite, il s’assoupit encore. Son vieux soldat secoua la tête et lui prit une main. Je pris l’autre que je sentis glacée. Il dit qu’il avait froid aux pieds, et Jean coucha et appuya sa petite poitrine d’enfant sur le lit pour le réchauffer. Alors le capitaine Renaud commença à tâter ses draps avec les mains, disant qu’il ne les sentait plus, ce qui est un signe fatal. Sa voix était caverneuse. Il porta péniblement une main à son front, regarda Jean attentivement, et dit encore :
— C’est singulier ! — Cet enfant-là ressemble à l’enfant russe ! Ensuite, il ferma les yeux, et me serrant la main avec une présence d’esprit renaissante :
— Voyez-vous ! me dit-il, voilà le cerveau qui se prend, c’est la fin.
Son regard était différent et plus calme. Nous comprîmes cette lutte d’un esprit ferme qui se jugeait, contre la douleur qui l’égarait, et ce spectacle, sur un grabat misérable, était pour moi plein d’une majesté solennelle. Il rougit de nouveau et dit très haut :
— Ils avaient quatorze ans… — Tous deux… — Qui sait si…
