Mais enfin il avait pratiqué cette vertu jusqu’au moment où il en doutait à son heure suprême. Insensé qui parlez de Brutus et qui vous réclamez de son patronage, savez-vous ce qu’était cet homme ? Il fut élève de Caton, il combattit à Pharsale ; après le meurtre de Pompée, et la grande scène d’Utique, il était le chef avoué d’un immense parti, il n’obéit qu’aux provocations réitérées de la moitié de Rome et de la république ; on lui reprochait son inaction, qu’on appelait sommeil ; il fut mis en demeure de frapper, sous peine de n’être plus réputé Romain. Mais vous, déplorable fou, qui, dix-neuf siècles après, arrivez à la malheureuse imitation de Brutus, qui êtes-vous ? Avez-vous qualité pour agir ? qui vous a chargé de frapper ? La société a-t-elle réclamé votre secours, votre bras ?
Le régicide est une énorme chose. Deux grandes nations, l’Angleterre et la France, ont été la proie de violentes convulsions avant d’aboutir à cette tragique extrémité ; et encore, au moment fatal, elles en ont délibéré avec épouvantement. Les plus fermes courages et les plus grands esprits sont partagés : Milton, la Bible à la main, commente le meurtre de Charles Ier ; Saumaise le maudit en s’appuyant sur d’autres textes. En France les soutiens de la république se divisent sur cette redoutable question : beaucoup d’hommes des plus dévoués à la révolution votèrent la vie de Louis XVI ; le père de Camille Desmoulins écrivait à son fils, le 10 janvier 1793 : « Mon fils, vous pouvez encore vous immortaliser, mais vous n’avez plus qu’un moment : c’est l’avis d’un père qui vous aime. Récusez-vous pour le jugement du roi ; vous avez dénoncé Louis XVI dans un grand nombre de vos écrits, vous ne pouvez pas le juger. » Que de doutes ! que de perplexités dans les esprits ! On se contredit, on se combat, on tremble ; l’immolation judiciaire du roi est arrachée à grand-peine par une majorité de quelques voix.
On ne saurait nier la grandeur de ces fatalités historiques ; mais quand une société les a traversées, qui donc a le droit de les lui rendre ? de lui en offrir la désastreuse parodie, et de la souiller par des crimes pauvres et bêtes ? Malheureux ! es-tu Robespierre ou Cromwell ? Peux-tu défendre une société que tu ne comprends pas ?
Ces aveugles fureurs feraient rebrousser les sociétés humaines, si la chose était possible ; elles coupent, pour un instant, toute issue au progrès ; elles frappent d’une apparente stérilité les con-
