— Tu mens ; il n’y a qu’une femme ou qu’un enfant qu’un daim puisse renverser. Tu auras eu peur et tu auras fui. Tu n’es qu’un lâche !
Et Mac-Lean, homme d’une extrême violence, tirant son coutelas, courut vers son vassal pour le tuer. Un cri de sa femme l’arrêta.
— C’est vrai, s’écria Mac-Lean d’un air sombre et maîtrisant sa colère, c’est vrai, le sang d’un lâche ne doit pas souiller ma main. Le fouet ! le fouet seul ! voilà le digne châtiment d’un homme qui a été plus faible qu’un daim.
Dans ce moment les gardes de Mac-Lean et ses vassaux accouraient de tous les côtés. Mac-Lean fit saisir le malheureux Murdoch, le fit dépouiller de ses habits, et le fit battre de verges aux yeux du clan rassemblé. Or, Murdoch de Scalladale, qu’un daim avait renversé, était cependant un homme de cœur, qui, comme tout montagnard, préférait la mort à la flétrissure. Le fouet, alors comme aujourd’hui, était la plus honteuse de toutes les peines, celle que l’on infligeait aux vagabonds, aux voleurs, aux femmes de mauvaise vie ou aux sorcières ; être traité comme un voleur ou comme une femme, c’était donc pour Murdoch le plus atroce des supplices. Il jura de s’en venger, et de s’en venger sur l’heure. Murdoch supporta le châtiment sans se plaindre et sans pâlir, et quand Mac-Lean, dont la colère s’apaisait, eut fait signe de cesser et qu’on eut délié les mains du patient, le montagnard s’avança la tête basse vers son seigneur pour le remercier comme le voulait l’usage. Mais quand il ne fut plus qu’à deux pas de Mac-Lean, au lieu de mettre le genou en terre et de baiser la main du laird, ainsi qu’il eût dû le faire, Murdoch de Scalladale, s’élançant d’un seul bond sur la nourrice qui portait l’enfant du chef, comme un tigre sur la proie qu’il guette, saisit le nourrisson, et, s’échappant du milieu des gardes, s’élança de roc en roc jusqu’à cette pointe où tout à l’heure mon compagnon gambadait ; puis, se penchant sur les flots avec l’enfant, qu’il tenait comme s’il allait le précipiter dans la mer :
— Mac-Lean de Loch-buy, s’écria-t-il d’une voix de tonnerre, si j’ai été puni comme une femme, comme un voleur, je saurai me venger en homme de courage. Mac-Lean a tué mon honneur, moi je vais tuer le fils de Mac-Lean.
Peindre la muette et farouche douleur du père, les sanglots et les cris de désespoir de la mère à la vue de leur enfant exposé à un si affreux danger, serait impossible. Le montagnard ne lâcha pas l’enfant, mais le tenant toujours suspendu sur les flots, tandis que lui regardait fièrement le laird de Loch-buy :
— Je veux être aussi juste que tu as été injuste, dit-il à son chef, qui l’implorait en tendant les bras vers lui.
— C’est vrai, répondit Mac-Lean avec humilité ; j’ai eu tort, j’en conviens, la colère m’a troublé la raison ; j’avoue mon erreur. Tu es, je le vois, un homme de cœur, un brave montagnard ; rends-moi mon enfant, et je te promets la récompense que tu désireras, la réparation que tu exigeras. Je te promets des honneurs qui feront oublier cette dégradation d’un moment.
