secrètes, quelque chose avait déjà transpiré, et le chargé d’affaires de France, ainsi que M. Temple, ministre d’Angleterre, ne tardèrent pas à en être informés. Ils unirent leurs efforts pour empêcher la conclusion du traité, qui fut néanmoins ratifié par le roi de Naples et par la consulte de Sicile. Bientôt le droit de 8 fr. 80 cent. par cantare, frappé sur les soufres à leur sortie de la Sicile, causa une grande agitation à Marseille et en Angleterre, où parvenaient chaque jour les plaintes des spéculateurs anglais établis en Sicile, qui se révoltaient à l’idée de payer une contribution à une compagnie française. Le ministre de la guerre, en France, se plaignit également de l’élévation du prix des soufres, qui entravait la fabrication de la poudre de guerre, et le chargé d’affaires de France à Naples eut ordre de réclamer contre le monopole. Toutefois sa note ne contenait qu’une simple réclamation, et jusqu’alors on marcha dans cette affaire d’un pas tout-à-fait égal à celui de l’Angleterre, et on agit de concert avec elle.
Cette négociation gardait encore un caractère amiable. Le gouvernement napolitain répondait qu’il avait usé de sa prérogative, et fait simplement un acte d’administration intérieure en mettant un droit de sortie sur les soufres, et quant à ce qui se passait entre lui et la compagnie Taix, des tiers n’avaient pas à y intervenir ; cependant le gouvernement napolitain ne se refusait pas positivement à résilier le bail, et la compagnie elle-même offrait de le modifier de manière à amener un abaissement dans les prix.
Les choses en étaient là, quand le cabinet anglais sembla envisager la question sous une nouvelle face, et se plaignit, dit-on, de la violation de son traité de commerce avec le gouvernement napolitain, traité qui assure aux sujets anglais les avantages commerciaux accordés à la nation la plus favorisée. Or, la violation d’un traité constitue un véritable cas de guerre. Une note présentée dans ce sens par M. Temple fut accueillie par le roi comme une menace qu’il se croyait en droit de repousser, et il s’ensuivit la rupture dont tout le monde a pu connaître les circonstances dans le plus grand détail. La question est devenue ainsi des plus hautes, et elle s’étend bien autrement loin que le commerce des soufres et le plus ou moins de prospérité de la Sicile.
Je reçois de Naples en ce moment même où je vous écris, une brochure de quelques pages qu’on dit venir d’une source officielle, et qui me paraît, en effet, l’ouvrage d’un des nombreux et habiles jurisconsultes italiens qui mettent journellement leurs lumières et leur science au service du gouvernement napolitain. La défense y est vive,
