Miss Lydia prit son air majestueux : — Je ne le lui ai point demandé, dit-elle, vous pouvez l’interroger.
Le préfet garda le silence ; mais, un moment après, entendant Orso adresser au colonel quelques mots en anglais : — Vous avez beaucoup voyagé, monsieur, dit-il, à ce qu’il paraît. Vous devez avoir oublié la Corse… et ses coutumes.
— Il est vrai, j’étais bien jeune quand je l’ai quittée.
— Vous appartenez toujours à l’armée ?
— Je suis en demi-solde, monsieur.
— Vous avez été trop long-temps dans l’armée française, pour ne pas devenir tout-à-fait Français, je n’en doute pas, monsieur.
Il prononça ces derniers mots avec une emphase marquée.
Ce n’est pas flatter prodigieusement les Corses, que de leur rappeler qu’ils appartiennent à la grande nation. Ils veulent être un peuple à part, et cette prétention, ils la justifient assez bien pour qu’on la leur accorde. Orso, un peu piqué, répliqua : — Pensez-vous, monsieur le préfet, qu’un Corse, pour être homme d’honneur, ait besoin de servir dans l’armée française ?
— Non, certes, dit le préfet, ce n’est nullement ma pensée ; je parle seulement de certaines coutumes de ce pays-ci, dont quelques-unes ne sont pas telles qu’un administrateur voudrait les voir. — Il appuya sur ce mot de coutumes, et prit l’expression la plus grave que sa figure comportait. Bientôt après, il se leva et sortit, emportant la promesse que miss Lydia irait voir sa femme à la préfecture.
Quand il fut parti : — Il fallait, dit miss Lydia, que j’allasse en Corse, pour apprendre ce que c’est qu’un préfet. Celui-ci me paraît assez aimable.
— Pour moi, dit Orso, je n’en saurais dire autant, et je le trouve bien singulier avec son air emphatique et mystérieux.
Le colonel était plus qu’assoupi ; miss Lydia jeta un coup d’œil de son côté, et, baissant la voix : — Et moi, je trouve, dit-elle, qu’il n’est pas si mystérieux que vous le prétendez, car je crois l’avoir compris.
— Vous êtes, assurément, bien perspicace, miss Nevil ; et, si vous voyez quelque esprit dans ce qu’il vient de dire, il faut assurément que vous l’y ayez mis.
— C’est une phrase de marquis de Mascarille, monsieur della Rebbia, je crois ; mais…, voulez-vous que je vous donne une preuve de ma pénétration ? Je suis un peu sorcière, et je sais ce que pensent les gens que j’ai vus deux fois.
