vées traditionnellement dans les grandes familles dont elles étaient les titres de noblesse, comme ailleurs les chants des bardes, les Niebelungen de l’Allemagne, les épopées chevaleresques de la France, le Romancero de l’Espagne. Les traditions consacrées ont donc un fonds de vérité dont Niebuhr s’empare pour semer ses fécondes hypothèses. M. Michelet a cru devoir enchérir sur Niebuhr. Pour lui, les chants romains ne sont pas héroïques, mais symboliques ; au lieu de célébrer des héros agrandis et poétisés par l’imagination des peuples, ils sont une idéalisation savante des grands évènemens.
Mettons-nous donc au point de vue de M. Michelet pour mieux apprécier sa théorie.
Romulus est le type de l’héroïsme romain, principe de la cité. Né d’un dieu (Mavors) et d’une vestale, il réunit l’esprit du Mars italien et l’esprit de la Vesta orientale, mystérieuse personnification d’une aristocratie hiérarchique. Dans ce héros symbolique coexistent déjà les patriciens et les plébéiens ; c’est pourquoi Romulus est présenté comme double, car Rémus et Romulus ne sont que deux formes d’un même mot, et la fraternité de ces personnages n’est que grammaticale. Cette dualité fictive exprime les deux élémens discordans de l’idée romaine. Romulus tue Rémus pour rétablir l’unité que celui-ci a voulu rompre en franchissant d’un bond le rempart, c’est-à-dire en forçant l’enceinte de la cité pour y faire prédominer l’élément qu’il représente. Dans l’histoire de ce Romulus, proscrit avant de naître et assassiné par les sénateurs, on entrevoit une première période pendant laquelle domine l’élément plébéien ou italique ; mais ensuite la pensée orientale, ou, si l’on veut, l’influence sacerdotale et aristocratique redevient prédominante : ce qui est exprimé symboliquement par le règne de Numa Pompilius, vieillard austère, idéal du patricien, organisateur et conservateur. Sous Tullus Hostilius, le combat classique des Horaces et des Curiaces n’est qu’une variante du combat de Rémus et de Romulus ; seulement, le nombre des combattans est multiplié par trois en mémoire des trois tribus romaines. De même que Romulus et Rémus sont deux formes du même mot, Horace doit être une forme de Curiace : Curiatius (à curià sorti de la curie) veut dire noble, patricien. Les règnes de Tarquin-l’Ancien et de Tarquin-le-Superbe, quoique séparés par celui du législateur Servius, font pressentir une même crise, la domination passagère des Étrusques, racontée de deux manières différentes. L’étranger Servius (fils de l’esclave), qui règne à son tour et constitue politiquement la cité romaine en appelant tous les citoyens au pouvoir en raison de leurs
