Lorsque notre pensée se reporte vers les hommes illustres de l’antiquité, nous ne cherchons pas assez à nous rendre compte de la manière dont leur gloire est arrivée jusqu’à nous. Les grandes actions ne suffisent pas pour perpétuer la renommée, car la tradition s’éteint rapidement, et il y eut autrefois des peuples puissans et redoutés dont le nom même est aboli. Chaque jour voit tomber une pierre du vieil édifice du passé. Les témoignages historiques s’usent et s’affaiblissent sans cesse, et les hommes les plus célèbres sont, comme ces colosses qui étonnent de près, et qui, à mesure qu’on s’éloigne, semblent avoir des dimensions plus petites : peu à peu les contours deviennent incertains, et l’on ne voit plus qu’une masse confuse ; plus loin, ce ne sont que des points imperceptibles qui finissent bientôt par disparaître entièrement. De même ces héros qui, de leur vivant, remplissaient le monde de leur gloire, occupent dans l’histoire une place qui va de plus en plus s’amoindrissant : le souvenir de leurs actions s’efface, et on en vient même à douter de leur existence. Les plus heureux sont placés parmi les demi-dieux et relé-
