Mackensie lui-même[1]. Cependant les Anglais, malgré ce témoignage formel, n’ont pas craint d’affirmer que Mackensie a le premier découvert et exploré le cours supérieur de la Columbia. Quelques mots suffiront pour faire justice de cette prétention.
Mackensie arriva, le 7 décembre 1792, à un lieu propice à l’hivernage qu’il projetait, situé, comme il le reconnut par des observations réitérées, sous le 59° 9′ de latitude nord, et le 117° 33′ 15″ de longitude à l’ouest de Greenwich. C’était sur les bords de la rivière de la Paix, qui prend sa source dans les Montagnes Rocheuses vers le 55° de latitude, coule du nord à l’est, et se jette dans la rivière de l’Esclave, sous le 59° de latitude ; par conséquent, tout le cours de cette rivière est à l’est des Montagnes Rocheuses. Il quitta ce lieu, le 9 mai 1793, remonta la rivière de la Paix, et se trouva le 17 du même mois en vue des Montagnes Rocheuses. Après les avoir traversées, il arriva, dit-il, sur les bords d’une rivière large et profonde qu’il essaya de descendre dans de grossiers canots construits à la hâte ; mais, découragé par les obstacles que présentait le lit de la rivière, il se décida à atteindre par terre la mer Pacifique. C’est ce qu’il fit en s’avançant à l’ouest et suivant une ligne droite, et il arriva sur les bords de la mer le 22 juillet 1793, vers le 52° 23′ 43″. Or, le livre de loch du navire de Robert Gray porte qu’il entra dans la Columbia le 11 mai 1792, c’est-à-dire un peu plus d’un an avant que Mackensie eût traversé les Montagnes Rocheuses. Voilà la question de la priorité de découverte résolue incontestablement en faveur du capitaine américain. Mais la rivière que Mackensie essaya de descendre vers le 56° de latitude était-elle la Columbia ? Cela n’est pas possible, car la source la plus septentrionale de la Columbia n’est pas au-dessus du 54°. De plus, cette source est éloignée de l’océan Pacifique d’au moins cent cinquante lieues, et il n’est pas probable que l’expédition de Mackensie eût pu traverser en dix-huit jours, du 4 au 22 juillet, une aussi vaste contrée, dans laquelle il est difficile de se frayer une route rapide et directe. Ainsi, il est évident que non-seulement Mackensie n’a pas aperçu la Columbia, mais même que cela lui était absolument impossible. On aurait tort d’ailleurs d’attribuer cette prétention à Mackensie, car il reconnaît de très bonne foi l’avantage obtenu sur lui par Robert Gray. Quoi qu’il en soit, les rapports du voyageur anglais donnèrent une nouvelle activité aux entreprises de
- ↑ La relation des voyages de Mackensie, publiée à Londres en 1801, a été traduite en 1802 par Castera.
