— Oh ! oui, madame, c’est bien cela. Quel grand médecin vous auriez fait !
— Un grand médecin ne se contenterait pas de définir votre mal, dit-elle coquettement.
— N’essaierez-vous pas de le guérir ? répondit le vicomte avec un regard si expressif, que Mme de Pontailly, qui possédait à fond la tactique de ces sortes d’escarmouches, crut devoir prendre l’air d’enjouement par lequel les femmes cherchent parfois à dissimuler une émotion involontaire.
— Ce petit assaut d’esprit nous fait oublier le point essentiel, dit-elle en affectant de rire ; comment conciliez-vous vos nouvelles pensées avec vos anciens projets ?
— Hélas ! je ne les concilie pas du tout, et ce n’est point là la moindre cause de l’agitation où vous me voyez.
— Quoi ! ce bonheur tranquille, cette existence enfouie, cet exemplaire coin du feu…
— Je les souhaiterais toujours à mon meilleur ami.
— Mais vous ?
— Ah ! madame, l’esprit de l’homme est un abîme.
— Hier encore, ne disiez-vous pas : Vivre obscur et près d’elle !
— Aujourd’hui… vous allez avoir une bien mauvaise opinion de mon caractère…
— Aujourd’hui ?
— La devise me semble un peu champêtre.
— Elle m’a toujours paru telle, dit la marquise ; mais vous me ferez croire difficilement qu’une passion aussi vive que la vôtre se soit éteinte subitement.
Il y avait dans ces paroles une défiance instinctive, que Moréal s’efforça de dissiper par un redoublement d’emphase et de mélancolie.
— Que vous dirai-je, madame ? répondit-il en poussant un soupir ; entre la vérité et l’illusion, la distance est si insensible, qu’on risque souvent de prendre l’une pour l’autre. À mon âge surtout, on s’exagère si facilement la force de ses impressions ! de ce qu’elles sont violentes, on conclut qu’elles sont durables, sans songer que le feu se détruit par sa violence même. Oui, continua-t-il avec un accent de triste dérision, l’amant le plus humble a dans le cœur une présomption que n’oserait afficher le plus puissant génie. À des sentimens d’un jour il assigne l’éternité, rien de moins, et il n’est gage si
