lie, son ombrelle de moire grise, et une touffe de bruyères roses qu’elle venait de cueillir dans une promenade sur la pente des coteaux voisins, elle courut, svelte et légère, à son père d’abord, qu’elle n’avait pas vu de la journée, puis à Mme de Vaubert, qui l’embrassa avec effusion. Ce ne fut qu’au bout de quelques instans, en s’échappant des bras de la baronne, qu’Hélène s’aperçut de la présence d’un étranger. Soit embarras, soit curiosité, soit surprise de l’âme et des sens, Bernard s’était arrêté près de la porte, devant l’apparition de cette suave créature, et il était là, debout, immobile, en muette contemplation, se demandant sans doute depuis quand les gazelles vivaient fraternellement avec les renards, et les colombes avec les vautours. Le regard est prompt comme l’éclair ; la pensée est plus rapide encore. En moins d’une seconde, Mme de Vaubert eut tout vu, tout compris : sa figure s’éclaircit, son front s’illumina.
— Tu ne reconnais pas monsieur ? demanda le marquis à sa fille.
Après avoir examiné Bernard d’un regard inquiet et curieux, Hélène ne répondit que par un mouvement de sa blonde tête.
— C’est pourtant un de tes amis, ajouta le vieux gentilhomme.
Sur un geste de son père, demi-troublée, demi-souriante, Mlle de La Seiglière s’avança vers Bernard. Quand cet homme, qui n’avait eu jusqu’à présent aucune révélation de la grâce et de la beauté, et dont la jeunesse, ainsi qu’il l’avait dit lui-même, s’était écoulée dans les camps et chez les barbares, vit venir à lui cette belle et gracieuse enfant, la candeur au front et le sourire sur les lèvres, lui qui vingt fois avait vu la mort sans pâlir, il sentit son cœur défaillir, et ses tempes se mouillèrent d’une sueur froide.
— Mademoiselle, dit-il d’une voix altérée, vous me voyez pour la première fois. Cependant, si vous avez connu un infortuné qui s’appela Stamply sur la terre, je ne vous suis pas tout-à-fait étranger car vous avez connu mon père.
À ces mots, Hélène attacha sur lui deux grands yeux de biche effarée ; puis elle regarda tour à tour le marquis et Mme de Vaubert, qui contemplaient cette scène d’un air attendri.
— C’est le petit Bernard, dit le marquis.
— Oui, chère enfant, ajouta la baronne, c’est le fils du bon M. Stamply.
— Monsieur, dit enfin Mlle de La Seiglière avec émotion, mon père a eu raison de me demander si je vous reconnaissais. J’ai tant de fois entendu parler de vous, qu’il me semble à présent que j’aurais du vous reconnaître en effet. Vous vivez ! c’est une joie pour nous ; voyez,
