se tournait déjà vers le passé, et vantait avec regret les temps antiques ; il faut, à ce sujet, entendre Plaute parler en termes plaisans de la maladie qui, disait-il, attaquait si rudement les bonnes mœurs, que la plupart, sont maintenant à demi mortes[1]. » Et il ajoute plus loin ce mot frappant, qui, à lui seul, donne le secret de toute cette époque : « L’ambition est consacrée par l’usage ; elle est libre des lois[2]. » C’est presque la Rome de Catilina, ce n’est plus la Rome de Fabricius. Mais il faut laisser la parole à Lucile : écoutez ces beaux vers, où respire dans sa force, où revit dans sa verdeur le vieux sentiment latin. C’est l’indignation du citoyen qui éclate à la vue des infamies du forum ; je n’espère pas rendre l’âpre énergie du texte :
Nunc vero, a mane ad noctem, festo atque profesto,
Totus item pariterque dies, populusque patresque
Jactare indu foro se omnes, decedere nusquam,
Uni se atque eidem studio omnes dedere et arti :
Verba dare ut caute possint, pugnare dolose,
Blanditia certare, bonum simulare virum se,
Insidias facere, ut si hostes sint omnibus omnes.
« Maintenant, depuis le matin jusqu’à la nuit, qu’il soit fête ou non, en un mot tout le jour et tous les jours, peuple et patriciens, se démènent tous dans le forum, et n’en quittent point. Tous s’appliquent à une seule étude, à un même art, celui d’abuser par de fines paros, de lutter de ruse, de rivaliser de flatteries, d’afficher des airs d’homme de bien, de tendre des pièges, comme si de tous tous étaient ennemis »
Je reconnais là cette cité pervertie qui, selon l’énergique parole rapportée par Salluste, se serait vendue si elle avait trouvé un acheteur.
En dénonçant ainsi avec l’accent d’un honnête homme irrité l’avilissement où tombaient chaque jour les vertus publiques, Lucile n’épargnait pas plus les castes qu’il n’avait épargné les personnes ; noble, il osa même s’attaquer à la noblesse. « Ils s’imaginent, dit-il dans un précieux fragment, pouvoir faillir impunément, peccare impune, et que leur naissance les couvre contre toute atteinte. » Tout le monde se rappelle la magnifique apostrophe de Dante : « O petite noblesse du sang ! tu es bien un manteau qui raccourcit vite, car si on n’y ajoute un morceau de jour en jour, le temps tourne à l’entour
