victoire des siens que les souffrances de l’ennemi. Cette seule pensée faisait étinceler ses yeux et trembler sa voix. En contemplant cette fièvre de colère, je me demandais, tout saisi, d’où pouvaient venir à cette ame de si sombres espérances, et quel trésor la république lui avait ravi pour justifier une pareille haine.
Je pris congé des nouveaux époux le soir même pour me rendre dans une closerie voisine dont le maître mourant avait réclamé ma présence. Après y avoir passé une partie de la nuit en prières et au milieu des lugubres images de l’agonie, je me réfugiai enfin près du manoir, dans un pailler, où je m’endormis. Coeur-de-Roi ne vint m’y chercher qu’assez tard le lendemain, et en ouvrant les yeux j’aperçus le soleil déjà haut sur l’horizon. Je lui reprochai de ne m’avoir point réveillé plus tôt.
— Que monsieur l’abbé m’excuse, dit-il, j’ai été retenu au manoir.
Je fus frappé de son air soucieux. Je lui demandai s’il était arrivé quelque chose de nouveau ; il secoua la tête.
— J’en ai peur, dit-il. Ce matin, en entrant, j’ai trouvé la nourrice qui écoutait tout inquiète au pied de l’escalier ; on entendait dans la chambre au-dessus des éclats de voix, des sanglots de femme, des pas précipités ; il y avait des pauses, puis le débat reprenait plus fort ; enfin la porte s’est ouverte, M. Jacques s’est précipité dans l’escalier sans nous voir ; il est monté à cheval et il est parti.
— Et Mme Armande ? demandai-je.
— Nous l’avons trouvée assise à terre, regardant devant elle avec des yeux égarés. J’ai aidé Marguerite à la porter sur le lit, puis je me suis rappelé que vous m’attendiez, et je suis venu vite.
Nous nous mîmes en route sans rien ajouter. Malgré moi, je retournais à chaque instant la tête vers le manoir, dont les toitures crevassées décroissaient insensiblement derrière les taillis. Je le vis enfin disparaître, et, longeant plus vite les lisières du fourré, j’allais atteindre la grande route, quand un galop retentit à notre gauche.
Au même instant, un cavalier parut du côté des prairies emporté de toute la vitesse de son cheval, qui franchissait les buissons, coupait les ruisseaux et courait en ligne droite vers le chemin que nous allions rejoindre. Il traversa le sentier à quelques pas de nous comme un tourbillon et disparut dans un nuage de poussière. Nous avions tous deux reconnu M. Jacques. Coeur-de-Roi, qui s’était arrêté court, se tourna vers moi : — Avez-vous vu comme il a passé et quel visage il avait ? me dit-il tout troublé ; on croirait qu’il va chercher le malheur !
Je ne répondis pas, mais je sentis un frémissement intérieur, car je venais d’avoir le même pressentiment.
Ce fut celui des chouans eux-mêmes. M. Jacques reparut dans leurs rangs comme un fantôme. Ils se pressèrent en vain autour de lui avec des cris de joie ; leur enthousiasme ne put faire passer sur ses traits ni
