de sang généreux qui avaient jusqu’alors coulé pour des croyances. L’héroïque Vendée de Cathelineau était désormais représentée par Charette, génie cauteleux qui eût pu doubler Louis XI ; la chouannerie, par le mobile Puisaye et par Cormatin, espèce de lieutenant de police dont le hasard et surtout l’intérêt avaient fait un conspirateur. Aidé d’une foule de chefs d’insurrection qui ne s’étaient jamais insurgés, ce dernier établit, avec les représentans de la république, les bases d’une pacification générale ; le traité de la Mabilais fut conclu, et les chouans du Mairie apprirent un jour que la paix était faite.
Ce fut pour ces paysans une inexprimable surprise ; ils se demandaient en vain comment leur devoir était de respecter aujourd’hui ce que leur devoir avait été de combattre la veille. Rien de ce qu’ils haïssaient n’avait été détruit, rien de ce qu’ils aimaient ne leur était rendu tout se bornait à des promesses ; ils refusèrent de déposer les armes.
Le commandant du bourg de Houssay, arguant des conventions du traité, avait sommé Jambe-d’Argent de permettre l’enlèvement des blés dans son canton ; Jambe-d’Argent, guéri de sa blessure, refusa.
— Eh bien ! s’écria l’officier, demain cinq cents républicains iront vous les demander.
— Demain cinq cents chouans vous les refuseront, répondit Jambe-d’Argent.
Et le lendemain, en effet, les bleus repoussés furent forcés de prendre la fuite.
Averti de cet entêtement des chefs manceaux, Cormatin accourut et ne put obtenir leur adhésion, mais il réussit à négocier une suspension d’armes. Bien que Jambe-d’Argent eût signé cette convention avec répugnance, il la fit observer fidèlement. Deux commissaires de Laval, connus pour leurs sympathies royalistes, étaient venus pour solliciter la permission d’acheter des grains dans les paroisses. Quelqu’un proposa de les retenir et de répandre le bruit qu’ils restaient volontairement, afin qu’ainsi compromis devant les patriotes ils fussent forcés de se joindre aux chouans. La plupart des membres du conseil applaudirent à ce projet, et l’on cria à Jambe-d’Argent, qui le combattait, de consulter la majorité ; mais il se leva vivement, et, déposant devant lui son épée :
— Commencez donc par décider que j’ai cessé d’être votre chef, dit-il ; car, tant que j’aurai ce titre, personne ici ne mettra aux voix si l’on doit manquer à l’honneur !
On n’osa point insister, et les deux commissaires retournèrent à Laval Ailleurs cependant la haine et la trahison rendaient la trêve illusoire ; ce ne fut bientôt plus qu’une facilité offerte aux plus perfides contre les plus loyaux. Les deux partis montrèrent tour à tour le même mépris pour la foi jurée. Des hommes masqués se répandirent dans les métairies
