années ne lui avaient encore rien ôté, et que, quoique l’heure où il avait en ses quarante ans révolus fût déjà sonnée, il conservait tous les avantages de la jeunesse. Ce rapide coup d’œil amena sur ses lèvres fines et vermeilles un vaniteux sourire ; il posa son chapeau sur la canne à bec de corbin qui lui servait de cravache, fit légèrement sonner les longs éperons d’argent dont ses bottes molles étaient armées, et reprit d’un ton dégagé : — Je suis dégoûté du monde et fort revenu de toute ambition à votre exemple, monsieur le marquis, j’ai résolu de finir mes jours dans la retraite, et c’est pour toujours, cette fois, que je reviens à Champguérin.
À cette déclaration inattendue, le cœur de Clémentine tressaillit d’une joie si violente que son visage en pâlit. Mlle de Saint-Elphège changea aussi de couleur ; elle devint blême d’étonnement et de colère. Quant à Mme de Barjavel, elle fit simplement un geste de tête, comme pour manifester que cette nouvelle lui était agréable. Le marquis s’agita dans son fauteuil leva les yeux au ciel et s’écria : — À votre âge monsieur, vous avez quitté le monde ! c’est trop tôt !
— Trop tôt et trop tard, ajouta Mlle de Saint-Elphège.
— Ceci ne se comprend guère, ma nièce, observa le marquis après réflexion. .
— Je m’explique, poursuivit imperturbablement la vieille fille ; j’ai dit trop tôt, parce que M. de Champguérin pourrait attendre long-temps un événement qu’il désire peut-être ; trop tard, parce qu’en restant à la cour il a généreusement dépensé le meilleur de son bien.
— Il est vrai, mademoiselle ; je me suis à peu près ruiné au service du roi, répondit froidement M. de Champguérin.
— C’est un malheur inoui ! répliqua Mlle de Saint-Elphège d’un air d’intérêt et de sympathie hypocrite ; une foule d’honnêtes gens ont fait leur fortune précisément de la même manière, monsieur, que vous avez détruit la vôtre.
— Ils ont été plus heureux que moi et sans doute plus avisés, lui répondit-il toujours du même ton ; parfois, je le reconnais, j’ai manqué de sagesse. Puis, arrêtant sur elle un regard indéfinissable d’ironie et de secret dédain, il ajouta : — Peut-être, mademoiselle, m’accusez-vous aussi dans le fond de votre ame d’avoir manqué de patience ?
— Il vous en fallait certainement pour attendre les faveurs de la cour, répondit évasivement Mlle de Saint-Elphège, déjà intimidée et fuyant devant l’ennemi qu’elle avait imprudemment provoqué. — Et presque aussitôt, comme pour achever de l’apaiser, elle ajouta ! — Excusez-moi, monsieur ; j’oubliais de vous demander des nouvelles d’une petite personne qui doit vous être bien chère ; où l’avez-vous laissée, cette jolie enfant ?
