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que vous jouiez en perfection de la basse de viole, dit Mlle de Barjavel avec l’intention évidente de mettre en relief les talens du galant gentilhomme.

— Je sais un peu de musique, répondit-il d’un ton modeste

— Est-ce que vous vous entendez aussi, monsieur, à tirer brin par brin les fils d’une étoffe de soie rebrochée d’or et à séparer proprement toutes les parties de la chaîne et de la trame ? demanda sérieusement Mlle de Saint-Elphège.

— Il ne sied à personne de vanter ses faibles talens, répondit-il sans se déconcerter ; tout ce que je puis dire, c’est qu’on me verra à l’œuvre devant le sac aux parfilures.

— Nous allons passer une bien agréable journée, s’écria ingénument Mlle de l’Hubac. Puis, se tournant vers M. de Champguérin d’un air de léger reproche, elle ajouta Mais, pour que notre contentement fût parfait, il aurait fallu, monsieur que vous n’eussiez pas oublié d’amener votre belle petite Alice ; quand la reverrons-nous cette chère enfant ?

— La première fois que j’aurai l’honneur de revenir ici, et ce sera bientôt, mademoiselle, je vous l’assure, répondit-il avec empressement.

Comme il achevait ces mots, il aperçut dans l’un des quatre grands miroirs qui décoraient la salle Mlle de Saint-Elphège, laquelle s’était levée et passait doucement derrière lui pour aller s’asseoir à l’écart, dans l’embrasure d’une croisée, sous prétexte de chercher quelque chose sur la table à ouvrage. Il lut sur le visage de la vieille fille les soupçons, le secret dépit, l’âpre malveillance dont elle le poursuivait, et cette fois, plus prudent et plus politique, il tint compte de ce que pouvait contre lui cette sourde ennemie. Au lieu de la braver, comme d’habitude, il essaya de l’apaiser et de la soumettre. Tandis qu’elle feignait de chercher un ouvrage de broderie et bouleversait le guéridon où se trouvaient les images à découper et le sac aux parfilures, il se rapprocha d’elle le sourire aux lèvres, et, arrêtant ses yeux sur les siens, il la regarda comme il l’avait peut-être regardée autrefois ; puis il lui dit d’un air de réserve un peu fière, mais avec un accent presque amical : — Vraiment, mademoiselle, si je n’eusse craint de paraître importun et familier, je vous aurais aujourd’hui même amené ma fille : mais je tenais à vous consulter auparavant sur la convenance d’une semblable visite et à vous demander si réellement je pouvais sans indiscrétion vous présenter une seconde fois cette demoiselle de Champguérin à la bavette, comme l’appelle M. le marquis.

— Chacun ici l’aurait vue avec plaisir, n’en doutez pas, balbutia Mlle de Saint-Elphège, surprise et troublée.

— Cette bienveillance de votre part me comble de joie, répondit-il