Aucun navire ne se hasarde à cotoyer de trop près les falaises ; des courans qui changent à chaque heure de la marée, des remous capricieux causés par les inégalités du fond, règnent dans leur voisinage ; leur élévation neutralise l’action des vents de mer qui les frappent perpendiculairement et double la violence de ceux qui leur sont parallèles ; les vents de terre tombent en rafales furieuses du haut de leurs sommets. Malheur au navire qui se brise à leurs pieds ! la mer montante n’y laisse pas même une place où puisse séjourner le moindre de ses débris.
La roche crayeuse dont les falaises montrent la coupe se compose de couches horizontales d’un à deux mètres d’épaisseur, séparées entre elles par des couches de cailloux siliceux qui semblent être le résultat d’une cémentation opérée dans la masse du terrain. Les fibres de la pierre sont verticales ; leur cohésion dans ce sens est très faible, et elle est encore diminuée par les solutions de continuité qu’implique l’interposition des couches de silex. De cette double disposition résulte la tendance du terrain à se fendre en prismes verticaux.
Deux fois par jour, la marée vient battre le pied des falaises ; chaque flot qui les heurte emporte quelque parcelle de la roche poreuse qui les constitue, et, quand les hautes mers des syzygies se ruent contre elles par les tempêtes de l’ouest au nord, des lames furieuses les sapent à coups pressés ; elles déchaussent l’escarpe, la minent ; bientôt celle-ci surplombe, se détache et s’écroule. On croirait que le talus formé par ces débris va défendre le pied de la nouvelle muraille ; mais, avec sa nature friable et savonneuse, la marne résiste mal à l’action des flots ; elle s’imbibe, se brise, se délaie en molécules impalpables, et la falaise, mise à nu, est de nouveau attaquée à vif. Les pluies et les gelées aident la mer dans cette œuvre de destruction. Des fentes plus ou moins profondes s’entr’ouvrent dans la partie supérieure du terrain ; les eaux pluviales s’y infiltrent, et, soit qu’elles s’y congèlent, soit qu’elles ramollissent et dissolvent les tranches de marne sur lesquelles elles pèsent, l’effet produit est le même, et l’action sourde des eaux intérieures aboutit, aussi bien que les attaques retentissantes de la mer, à d’immenses éboulemens.
Depuis le jour où le plateau crayeux est sorti du sein des eaux, chaque seconde a fait tomber quelque pierre des falaises, chaque année les a vues reculant devant l’infatigable Océan ; mais il ne reste aucunes traces des limites primitives entre le domaine de la terre et celui de la mer. De ce que les rivages opposés de la France et de l’Angleterre présentent des roches crayeuses identiques par leur composition et leur stratification, s’ensuit-il, comme l’ont supposé quelques géologues, que ces rivages aient jadis été réunis, et que l’Océan se soit frayé, par des destructions semblables à celles dont nous sommes témoins, le passage
