délicate. Fallait-il parler à ces dames ? elles pourraient le trouver inconvenant. D’ailleurs, que leur dire ? Fallait-il se taire ? Mais l’occasion passait, et il laissait fuir la fortune. Cette incertitude était une torture véritable. Voici comment il s’en délivra.
— Voyez, Camille, s’écria tout à coup la dame blonde, voyez cette jolie calèche avec des roues rouges ; savez-vous à qui elle appartient ?
— Mon Dieu ! non, je n’en sais rien.
— C’est la voiture de lord Pembroke, madame, hasarda Ladislas en saluant avec la réserve d’un homme bien élevé.
Les deux inconnues s’inclinèrent légèrement sans répondre, et le silence se fit de nouveau. Ladislas n’était pas sans inquiétude. Quiconque adresse la parole, dans un lieu public, à une femme qu’il ne connaît pas, et entame avec elle la conversation sans y être sollicité, court grand risque de se faire prendre pour un commis-voyageur. Il commet contre les lois de la civilité puérile et honnête un délit qui devient grave en cas de récidive. Notre ami savait cela ; mais il n’ignorait pas non plus qu’il existe entre les gens du monde, de quelque pays qu’ils soient, une sorte de franc-maçonnerie à l’aide de laquelle ils se reconnaissent toujours. À quoi se reconnaissent-ils ? Est-ce à leur costume, à leur manière d’être, à l’accent de leur voix ? C’est à tout cela un peu, bien qu’ils s’habillent, marchent et parlent comme tout le monde ; c’est surtout à un je ne sais quoi indéfinissable qui ne s’acquiert pas, si j’ose, par le temps qui court, m’exprimer ainsi. À peine Ladislas avait-il entrevu ses voisines, et pourtant il les avait très avantageusement classées ; il pouvait espérer n’être pas jugé lui-même trop défavorablement. Il n’était pas très timide d’ailleurs, et la bouteille de vin de Champagne dont je vous ai parlé augmentait encore son assurance ordinaire. Enfin, il était déterminé à mener à bonne fin son aventure. Se tournant une seconde fois vers les deux inconnues et ôtant son chapeau :
— Je crains, mesdames, leur dit-il avec un sourire agréable, de vous avoir paru bien mal appris en me permettant tout à l’heure de répondre à une question qui ne m’était pas adressée ?
Cette reprise était habile ; la dame blonde devait deviner la tactique ; il n’y parut pas cependant : elle regarda froidement notre ami, laissant à sa compagne le soin de répondre ; celle-ci ne fut pas dupe non plus de la naïveté du jeune Polonais, et elle sourit malgré elle en lui disant :
— La question était innocente, monsieur, et vous y avez fort innocemment répondu.
— C’est vrai, madame, répondit Ladislas, qui n’avait garde de laisser tomber la conversation ; mais dans ce monde les plus innocentes choses
