m’empêcherait de vous briser le crâne ici même ? Le shérif peut-être, ou ces papiers dont je me soucie comme d’une feuille de maïs ?
En même temps Township arracha des mains de son fils les papiers qu’il m’avait enlevés, et, ramassant aussi ma carabine, il jeta l’arme et le titre à mes pieds ; puis, lançant un regard sévère à son fils comme pour lui reprocher son intervention imprévue, il ajouta
— Eh bien ! non, je n’abuserai pas de l’avantage du nombre ; mais, comme il ne peut y avoir qu’un propriétaire à Red-Maple, c’est la carabine à la main, à armes égales, que nous déciderons de la possession de la vallée, et, quoi qu’il arrive, le vainqueur ne sera pas inquiété ; mais ce sera une lutte à mort, entendez-vous, une lutte sans pitié ni merci, et le lâche sera celui qui se dédira.
Tout en parlant, le squatter rechargeait son arme ; je croyais que la querelle allait se vider à l’instant même, quand les halliers craquèrent autour de nous, et je vis arriver, attirés par le cri de leur père, les deux jeunes lutteurs que j’avais aperçus dans la clairière une heure auparavant. Une courte explication mit bien vite au fait de ce qui s’était passé les deux jeunes fils de Township, qui ne purent s’empêcher de me considérer d’un air de pitié, comme un homme dont la vie va finir. Cependant la nuit s’épaississait de plus en plus. Un des deux jeunes gens hasarda une observation sur l’heure avancée qui ne permettait plus de distinguer le tronc d’un tulipier de celui d’un érable, et proposa de remettre la partie au lendemain.
— Eh bien ! soit, dit Township, demain au soleil levant. En attendant, si l’étranger veut passer la nuit dans ma hutte, il en est le maître.
Je ne savais que répondre, et peut-être allais-je accepter, quand l’aîné des fils du squatter, celui qui m’avait terrassé, s’approcha de moi et murmura à mes oreilles ces mots : — Restez ici ; puis, devançant ma réponse : L’étranger, dit-il à son père, passera la nuit à la belle étoile ; j’irai lui chercher quelques provisions, et je dormirai ici sur la mousse à ses côtés.
J’acceptai cet arrangement que l’air ouvert et franc du jeune homme me faisait une loi de ne pas refuser. Après avoir promis de ne pas me faire attendre, le fils de Township me quitta en compagnie de ses frères et du squatter. Je passai seul, au milieu des ténèbres, une heure qui me parut un siècle. Enfin je vis revenir mon compagnon de veillée un falot et un panier au bras. Il était fort agité, et m’expliqua les causes de son retard avec une vivacité qui me surprit chez un Américain. En revenant à la ferme, ils y avaient trouvé un fariner, leur voisin, qui leur avait apporté de bien étranges descriptions d’une terre lointaine où l’or était aussi commun que les pierres. Des caravanes d’émigrans se dirigeaient vers ce, pays de tous les points de l’Amérique, et en ce moment même
