1846 a voulu que le ministre de la marine, sous les yeux duquel la science des constructions navales donne chaque jour ses enseignemens pratiques, fût maître de modifier, suivant les circonstances, la proportion des forces dont elle n’a fait que poser les bases. Elle a laissé au ministre une autre œuvre à accomplir, c’est la répartition de ces forces entre les ports qui auront soit à les produire, soit à les employer. C’est là un point capital, et nous n’avons aucun embarras à constater qu’on s’en était activement occupé avant la révolution de 1848. Nous n’en avons pas davantage à présenter un plan tout-à-fait indépendant des études dont nous avons pris notre part à cette époque. Ces études avaient trait principalement à la question administrative : c’est au point de vue militaire que nous devons nous placer aujourd’hui.
L’opinion d’officiers expérimentés est que la France pourrait soutenir une guerre maritime avec un ensemble de forces combinées ainsi qu’il suit :
À Brest, deux escadres : 49 bâtimens.
- 1° Escadre pour opérer au loin :
- 12 vaisseaux à voiles de 90 canons en majorité.
- 12 frégates de 50 canons.
- 6 frégates-vapeurs à roues de 400 chevaux. Coque du type Infernal, machine du type Pluton. Balanciers en fer forgé. Tout ce qui peut garantir une marche sûre et rendre le plus rares possible les besoins de réparation. Charbon pour 20 jours.
- 3 avisos-vapeurs à grande vitesse. Machine de 400 chevaux sur une coque du type anglais Bull-dog.
- 6 bricks à voiles de 20 canons.
- 10 grands bâtimens de charge.
- Total : 49 bâtimens, neufs autant que possible, surtout les vaisseaux.
- 6,000 hommes de troupes de débarquement, six à huit mois de vivres.
Une telle escadre, sur la rade de Brest, a la mer ouverte. Elle est constituée d’élémens assez énergiques pour menacer sérieusement tout point qui ne serait pas fortement défendu.
- 2° Escadre de défense
- 6 vaisseaux de 100 canons mixtes.
- 6 frégates de 60 canons mixtes.
- 4 avisos-vapeurs de 100 à 300 chevaux.
- Total : 16 bâtimens.
Cette force aurait à opérer sur le littoral. Il faudrait qu’elle pût être
