— Le maître du logis est sans doute aux filets ? demanda de nouveau mon compagnon.
— Il est allé chercher le prêtre, répliqua la femme très bas.
Je m’approchai à mon tour pour demander s’il ne ramènerait pas un médecin.
La maraîchaine secoua la tête.
— Il n’y a que faire de guérisseurs, dit-elle d’une voix brève, mon moment est venu !
— Laissez donc ! c’est ce qu’on dit à chaque mauvais mal, fit observer Nivôse Bérard ; mais l’espérance, ma bonne amie, c’est comme la poulette de rivière, ça ne va au fond que pour revenir sur l’eau. Elle le regarda d’un œil fiévreux.
— J’ai eu un signe ! murmura-t-elle.
— Un signe ! répéta Fait-Tout ; est-ce que l’oiseau de la mort a chanté sur votre toit ?
— Non, répondit la malade.
— Vous avez peut-être entendu clouer la châsse de minuit ?
— Non.
— Un de vos défunts sera venu vous donner un ajournement ?
— Non.
— Alors quel est donc le signe ?
Elle se dressa lentement sur son séant, ramena la couverture contre sa poitrine, et dit à demi-voix :
— J’ai vu la niole (nacelle) blanche !
Ce mot produisit une impression visible sur Fait-Tout et sur le maraîchain qui nous accompagnait.
— L’avez-vous bien reconnue ? demanda celui-ci.
— Oui, oui, reprit la malade d’un accent entrecoupé, il y a de ça trois jours ; mes pieds pouvaient encore marcher. Je revenais de couper des fraîches pour la rougette, quand là-bas, près des trois mottées, j’ai vu sortir du petit contre-booth la niole d’angoisse recouverte de son drap mortuaire. Le tousseur jaune[1] était à l’arrière. Quand il a passé, j’ai entendu son râle ; un mauvais souffle est arrivé jusqu’à moi, et je suis tombée. L’homme m’a trouvée à terre, il m’a portée à la hutte, d’où je ne sortirai plus que dans ma bière.
Mes deux compagnons se regardaient sans répondre ; j’essayai de persuader la maraîchaine qu’elle avait été trompée par quelque illusion : de mirage ou par les visions de la fièvre ; mais, retombée sur son traversin de mousse, elle ne paraissait plus m’entendre. Nous retournâmes à la barque et nous nous remîmes en route.
J’appris alors de Fait-Tout qu’il en était de la niole blanche, dans le
- ↑ Le tousseur jaune, le fantôme de la fièvre catarrhale bilieuse qui décime la population du Marais ;
