modestes : le canal n’a que 1 mètre 50 d’eau, il ne transporte guère que de la tangue, dont le havre de Regnéville est un des plus riches dépôts, et des matériaux de construction.
Du canal on monte dans la ville par des rampes ombragées de beaux arbres et reliées entre elles par des boulevards nouvellement plantés. « Il n’y a présentement à Coutances, disait en 1698 M. Foucaut, intendant de la province[1], que des ecclésiastiques, des officiers et gens de pratique… Le naturel des habitans est vif, subtil, prudent et laborieux. Quelques curés font les petits abbés et veulent se mêler d’autre chose que de leur bréviaire. La magistrature se plaint des embarras causés par l’esprit processif… » Si ces heureuses dispositions se sont conservées, elles trouvent à s’exercer autour du siège métropolitain et de la cour d’assises, qui paraissent être les seuls grands établissemens de la ville. Celle-ci, malgré l’incomparable beauté du pays qui l’environne, n’a ni mouvement ni commerce ; mais elle a connu de plus beaux temps. « Il y avoit anciennement, disait encore M. Foucaut, une grande manufacture de draps et de sergés en la ville de Coutances, et l’on y comptoit encore, à la fin du XVIe siècle, trente drapiers qui donnoient de l’ouvrage non-seulement aux ouvriers de la ville, mais à ceux de toutes les paroisses voisines. Il ne nous reste de cette grande manufacture que le souvenir, le ruisseau, dont les eaux sont merveilleuses pour bien teindre en écarlate, et une abondance de laine devenue à l’état brut un objet de commerce. » Tous les élémens de cette prospérité avaient été mortellement frappés pendant les guerres de religion. La ville, dont la vieille enceinte avait été rasée sous Louis XI, était restée ouverte à toutes les attaques ; alternativement livrée aux extorsions des partis contraires qui battaient la campagne, elle avait vu disparaître et le matériel de son industrie, et ses fabricans, et leurs ouvriers. Elle avait conservé jusque vers 1663 un commerce de toile qui n’était pas sans importance ; mais il était entre les mains des protestans, qui le transportèrent d’abord à Cerisy : il ne s’y soutint pas long-temps, et il paraît que les fraudes introduites dans la fabrication en avaient préparé la décadence avant que la révocation de l’édit de Nantes la consommât. Les manufactures tombées ne se sont point rétablies. Le coup dont se relève le moins l’industrie d’un pays, c’est l’extinction de populations ouvrières expérimentées, et, faute de cet élément, des avantages matériels, tels que ceux dont la réunion n’a pas cessé de s’offrir ici, se perdent ou vont s’employer ailleurs.
Des anciens monumens de la Normandie, la cathédrale de Coutances est le plus connu des marins. Ses flèches élancées s’élèvent sur l’arête du coteau qui porte la ville et dominent au loin l’étendue de la mer ;
- ↑ Mémoire sur la généralité de Caen. B. N. Mss.
