calicot qui couvrait le toit se fripait et se déchirait ; les arbres mêmes du transept, les beaux ormes de Hyde-Park perdaient leurs feuilles sous leur cage de verre, et semblaient annoncer pour leur part que la fête avait aussi perdu sa jeunesse. Pour tout dire enfin, on se trouvait à bout d’enthousiasme, et l’enthousiasme, après avoir été très sincère, menaçait de tomber dans les phrases convenues : on avait besoin de changer un peu de conversation. D’autre part, les comités étaient sur les dents, et les citadins du voisinage se plaignaient de plus en plus haut des désagrémens qui les gênaient dans leur comfort. L’extraordinaire a d’autant plus de prix qu’il ne se prolonge pas. Sic transit gloria mundi.
La distribution des récompenses, premières ou secondes médailles et mentions honorables décernées aux exposans, n’était point la tâche la moins épineuse de la commission présidée par le prince Albert. Quelle que fût la composition des jurys et l’influence des membres étrangers, il ne se pouvait pas que les membres anglais n’y tinssent une grande place, de manière à réserver pour l’industrie nationale, sinon la prépondérance en tout cas, du moins en cas de besoin la plus avantageuse égalité. Cette réserve s’est-elle toujours pratiquée selon les strictes conditions de la justice, et la loi du fair play n’a-t-elle jamais été offensée dans les décisions suprêmes qui ont été rendues ? Nous ne croyons pas qu’il faille supposer la nature humaine plus vertueuse qu’elle n’est, et la courtoisie avec laquelle l’Angleterre a fait chez elle au monde entier les honneurs du champ-clos eût été vraiment plus chevaleresque que ne le comportait l’objet même de la lutte, si elle se fût trop complètement sacrifiée au milieu de cette universelle émulation de l’industrie. Nous ne croyons pourtant pas non plus qu’il faille s’unir ici sans autrement hésiter à tous ceux qui saisissent bien vite cette occasion précieuse de déblatérer encore contre la perfidie d’Albion. Nous tenons, quant à nous, un compte très sérieux de la loyauté fondamentale qui est dans l’esprit anglais, et nous n’admettons pas qu’elle n’ait point été très écoutée, alors qu’elle était ainsi mise enjeu par devant l’Europe. L’histoire de cette campagne du fin voilier que les Yankees ont envoyé battre dans la baie de Cowes les yachts britanniques, et dont on a publié ici même la réception triomphante, montre bien jusqu’à quel point cet esprit de justice peut, à l’occasion, l’emporter sur les intérêts et même sur les amours-propres. Il est trop évident que distribuer 3,000 médailles entre 17,000 compétiteurs, c’est risquer forcément d’en mécontenter 14,000. Ce n’est pas seulement en effet de la France que sont parties les réclamations. Les Américains ont trouvé fort mauvais que leurs armuriers n’aient point été plus distingués pour leurs fameux revolvers, et il y a bien une demi-douzaine d’exposans anglais qui ont jeté les hauts cris et refusé même les prix qu’on leur décernait, parce qu’ils n’étaient point satisfaits du niveau sous lequel on rangeait leurs œuvres ou de la supériorité qu’on attribuait à leurs concurrens ; mais les plaintes les plus vives sont naturellement émanées de chez nous, parce qu’il a convenu à quelques organes de l’opinion de ranimer à ce propos-là nos anciennes susceptibilités et d’en appeler à la jalousie nationale. L’Angleterre comptait 9,000 exposans sur les 17,000 ; les nôtres étaient au nombre de 1,735. Les 1,735 Français se sont partagé 56 grandes médailles, les 9,000 Anglais en ont eu 80, et il en a été de
