Robert parut d’abord hésiter, puis se décida.
— Eh bien ! dit-il, je voudrais, avant de prendre Georgi à ma charge, être un peu garanti pour l’avenir.
— Comment ? — Par exemple… au moyen d’une avance.
Le gardien du vieux phare fouilla dans la poche de sa veste, et en tira deux pièces de cinq francs qu’il jeta sur la table.
— Voici la fin de mon argent du mois, dit-il ; prends pour la fille, le reste a servi pour la mère. Robert secoua la tête.
— Quand je le prendrais, maître Simon serait plus pauvre, et je ne me trouverais guère plus riche, répliqua-t-il.
— Ainsi tu refuses ? s’écria le marin.
— Bien malgré moi.
— Alors tu doutes de ma parole ?
— Non, mais je voudrais avoir une caution.
— Et où diable veux-tu qu’il la trouve ! s’écria Merlet en haussant les épaules.
— Où ? répéta Simon ; pardieu ! ici ; elle est trouvée, la voilà !
Et, arrachant de sa veste la croix qu’il présenta à Robert :
— Garde-moi cela, dit-il, et si jamais j’oublie de te payer la pension de Georgi, viens me la montrer ; si je te renvoie, va la vendre ! C’est mon honneur que je te donne en gage, cela te suffit-il ?
— Cela me suffit, maître Simon, répondit le pêcheur ému.
— Alors tout est dit ; ramasse ta caution et emmène la fille.
Mais celle-ci n’était déjà plus dans la cabane. Arrivée pendant l’inventaire, elle avait tout observé avec une curiosité étonnée jusqu’au moment où on avait ouvert un petit coffret renfermant les humbles archives de la morte. Là se trouvaient, parmi les actes qui constataient son mariage et la naissance de ses enfans, une bague de cuivre et une petite médaille de plomb recueillies sur le cadavre de Donatien lorsque le flot l’avait rapporté au rivage. Conservées par Madeleine comme un cruel et cher souvenir, elles avaient été reconnues par Georgi, qui fut saisie, à leur vue, d’un invincible désir de les posséder. Elle attendit en conséquence, accroupie dans un coin de la cabane, que l’attention se fût portée ailleurs ; puis, rampant avec une adresse de sauvage jusqu’à l’armoire entr’ouverte, elle glissa la main dans le coffret, saisit les deux souvenirs convoités et gagna la porte sans être aperçue. Elle traversa en courant plusieurs ruelles, les mains serrées sur le petit châle de cotonnade qui cachait son innocent larcin, tourna la jetée, et arriva à la grève jusqu’à l’une des grandes roches qui bordaient le rivage.
Grace au déplacement des eaux, cette masse jaunâtre, autrefois crénelée
