gîtes argentifères, c’est-à-dire des mines qui exigent dans l’exploitation le concours du capital et du travail, on doit présumer que, tout au moins dans la première partie de cette période vicennale, la proportion de l’or importé dut s’accroître par rapport à l’argent ; mais nous n’avons aucun moyen de traduire en chiffres précis ni même conjecturaux la différence que semble autoriser l’étude des faits par voie d’induction générale.
En 1847, lorsque l’exploitation des gîtes aurifères de l’Oural et de l’Altaï était à son apogée, M. Michel Chevalier évaluait la production annuelle de l’or dans le monde à 63,250 kilogrammes et celle de l’argent à 875,000 kilogrammes[1]. C’était pour l’argent 25,000 kilogrammes de moins et pour l’or 30,000 kilogrammes de plus qu’au commencement du siècle. À ce compte, dans les quantités extraites, on aurait vu figurer 1 kilogramme d’or contre 14 kilogrammes d’argent[2]. Le rendement des gîtes aurifères paraît avoir été estimé ici bien au-delà de la production effective. Je trouve dans un tableau publié par le Times en mai 1852[3] des calculs qui semblent reposer, en ce qui concerne l’or, sur des données plus exactes et qui ramènent la production de ce métal à 42,800 kilog. de fin, soit à 147,400,000 fr.
Voilà un résultat assurément déjà fort remarquable. Le XVIIe siècle produisait 1 livre d’or contre 60 livres d’argent ; au XVIIIe siècle, la proportion était de 1 à 30 ; au commencement du XIXe siècle, l’argent abondait de nouveau et présentait le rapport de 50 à 1 ; vers l’année 1847, l’or dominait encore une fois, et les deux métaux semblaient, quant aux quantités produites, donner le rapport de 1 à 20. Le développement des exploitations russes, qui a modifié si profondément le rapport de poids entre les deux métaux, n’a pas sensiblement altéré le rapport de valeur. En sera-t-il de même après les résultats bien autrement extraordinaires que présentent la Californie et l’Australie ? Pour résoudre cette question, il faut d’abord examiner et préciser l’importance actuelle de la production de l’or et de l’argent dans le monde.
Avant d’entreprendre cette recherche, il peut être à propos de s’arrêter sur un épisode récent de l’histoire monétaire, qui a donné lieu à des préoccupations très vives, mais qui n’a pas encore été expliqué.
- ↑ Soit, 217,800,000 francs pour l’or et 194,417,000 francs pour l’argent, ensemble 412,277,000 francs.
- ↑ Dans son ouvrage sur la monnaie publié en 1850, M. Chevalier évalue la production, au moment où les gîtes aurifères de la Californie furent découverts, à 71,850 kilogrammes, soit 247 millions et demi de francs pour l’or, et à 975,470 kilogrammes, soit 216 millions de francs pour l’argent.
- ↑ Par M. Birkmyre, pour l’année 1846.
