dressés à la hâte sur le plat-bord. Un moment vint où le cachalot épuisé parut rester immobile, à la discrétion de son ennemi qui, tranquillement, à loisir, fouillait d’un fer plus long et plus acéré les derniers recoins de ce corps immense où pouvait s’abriter un reste de vie et de fureur. L’instant d’après, le cachalot, dont l’agonie commençait, fit un suprême et dernier effort, et, battant à coups redoublés les eaux sanglantes, sembla chercher à disparaître dans la rose vapeur dont il s’entourait ainsi ; ensuite on le vit flotter, masse inerte ; ses évens seuls, dilatés encore et contractés çà et là par quelques spasmes, par quelques tressaillemens convulsifs, trahissaient les angoisses et comme le râle de sa mort ; puis, comme la lie d’un tonneau épuisé, ils laissèrent fuir quelques jets d’un sang épaissi, qui retombèrent sur ses flancs désormais immobiles et rigides.
— La voilà morte ! dit Tashtego.
— Oui, répondit Stubb. Nos deux pipes sont fumées.
Et ôtant la sienne de ses lèvres, il en secoua dans la mer les cendres éteintes.
C’était le soir : trois barques, attelées à l’énorme proie, la remorquèrent péniblement jusqu’au vaisseau. Là, des chaînes de fer, adroitement passées à la tête et à la queue de l’animal, l’amarrèrent à l’arrière et à l’avant du Pequod, et l’obscurité venue, quand les objets ne se distinguèrent plus que par masses, ces deux grands corps, liés l’un à l’autre, semblaient deux taureaux gigantesques maintenus sous le même joug.
Alors les hommes de quart, qui venaient deux par deux veiller aux ancres, eurent un étrange spectacle. La mer se couvrit de requins voraces, pressés et grouillant à la surface des flots. Armés de la bêche à baleine, instrument bien affdé, dont le nom indique assez la forme, et dont le manche a vingt ou trente pieds de long, les veilleurs de nuit piochaient à dire d’expert sur ces convives malappris, mais sans les pouvoir écarter. À peine l’un d’eux était-il blessé, que ses compagnons le dévoraient vif, arrachant de son corps entr’ouvert ses entrailles près de sortir. Et parfois même quelqu’un de ces gloutons, aveuglément insatiable, saisisissant au hasard la première proie ofl’erte à sa voracité, happait ses propres boyaux épanchés hors de ses blessures béantes !
Le matin suivant, dès l’aurore, les requins furent chassés : quatre hommes prirent leur place. La grande boucherie commença. On eût dit une hécatombe de mille bœufs sanglans offerte aux divinités de la mer. Un crochet de fer — cent livres de poids — lesté de blocs de bois peints en vert, qu’un homme aurait peine à soulever, va saisir la baleine et s’insérer dans une ouverture en demi-lune préparée par les harponneurs. Le cabestan tournant sous l’effort de l’équipage en masse, au bruit des chœurs sauvages qui marquent les
