« CASSANDRE. — Il est vrai ; j’oubliais de vous dire mon nom : je m’appelle Léandre.
« CASSANDRE. — Traître ! dites donc Belzébuth ! A l’aide ! au voleur ! je suis ruiné ! je suis mort ! où me cacher ? où fuir ? Mon visage n’est plus à moi, et le diable m’a volé mon nom ! »
Ravi de son expérience et ne doutant plus du pouvoir qu’il a de se transformer désormais à volonté, le bonhomme accoste sa femme, et continue autour d’elle le personnage de Léandre, s’efforçant de la presser de ses galanteries, et se promettant in petto de se démasquer si d’aventure il lui arrivait de trop bien réussir sous sa mine d’emprunt ; mais dame Colombine est une rusée commère, une fine mouche qui n’a pas besoin qu’on lui donne le mot, et la mystification va gaiement son train.
« COLOMBINE. — Oser me conter de pareilles sornettes, à moi, la femme de monsieur Cassandre ! Retire-toi, coquin, ou je crie au scandale. En vérité, le joli merle pour me faire oublier mon devoir ! A d’autres, pendard, à d’autres ! J’aime mon pauvre mari, tout vieux qu’il est, et tu perdrais ton temps et ta peine dans ma maison.
« CASSANDRE. — Quelle femme je possède là ! J’avoue que je n’aurais point cru être aimé de la sorte.
« COLOMBINE (revenant avec un bâton). Ah ! drôle, je te retrouve ! Tiens, voilà pour ta visite, voilà pour tes baisers d’hier et pour ceux d’aujourd’hui, (Elle le frappe.) Tiens, coquin ! tiens ! tiens !
« CASSANDRE. — Aie ! aie ! aie ! (Bas.) Jamais coups de bâton ne m’ont fait tant de plaisir à recevoir, et je les aime autant que des caresses. »
En attendant, le bois vert daube sur sa carcasse, et le faux Léandre estime que, s’il ne veut être rompu vif, il est grand temps pour lui de rentrer dans son personnage ordinaire. — Écoute, femme, s’écrie-t-il en mettant l’anneau magique dans sa poche, ici que tu me vois, je suis un grand sorcier. Regarde un peu, qui suis-je maintenant ?
« COLOMBINE. — Eh pardine ! quel autre que mon pauvre Cassandre ! un vieux compère appuyé sur sa canne, un crâne tout pelé recouvert d’une barrette de velours, un dos voûté où pend un habit de damas jaune, dont les paremens à ramages se rejoignent sur un ventre plus creux qu’un nid de linottes en été. Oh ! les gentilles fleurs du tissu, comment peuvent-elles s’épanouir sur ce cœur glacé qui ne bat plus que pour marquer les lentes pulsations de l’existence ! Oh ! les jolis oiseaux, comment peuvent-ils chanter en cet hiver de la vie et de l’amour ! et pour soutenir tout ce triste échafaudage d’os caducs, deux petites jambes fluettes qui tremblottent comme des saules plantés d’hier ! »
Le bonhomme avoue qu’il ne manque pas une ligne au portrait ; de plus en plus ravi d’aise, il renouvelle à tout venant son expérience, et quand Léandre égaré, pâle, les cheveux en désordre, jouant le
