— Nous aurons même jour aux Italiens, le mardi, si vons voulez ; c’est le beau jour du beau monde. Je donne un bal le lli du mois prochain... J’inviterai mon mari, qui est en Autriche, ce sera original. Nous nous entendrons pour avoir la même toilette, un rien bien simple, par exemple une robe de dentelles sur du taffetas blanc. On soupera dans une serre... Ah ! mon Dieu ! le joli tableau que vous avez là !
Le tableau qui venait d’arracher cette exclamation à l’enthousiasme spontané de M"^ de Vitteaux était posé sur un fauteuil dans un coin du salon. Il était de Maurice, et représentait une petite maison avec un bouquet d’arbres groupés autour d’une source. La maison était couverte de chaume, des prés lui faisaient une ceinture, et l’on voyait la mer à l’horizon. Deux ou trois figures de paysans animaient ce paysage, qui rappelait un coin de terre où Maurice et Philippe avaient vécu fraternellement pendant six mois aux environs de Trouville.
— Ah ! qu’il est frais et clair ! reprit M"*^ de Vitteaux. Le joli ciel, et que ce marmot à cheval sur un tronc d’arbre est gaiement posé ! Voyez ces canards, comme ils barbottent ! Et ce gros buisson dans le coin, est-il drôlement ébouriffé !... Tout cela donnerait envie d’habiter la campagne... Qui donc a fait ce tableau ?
— Mon mari, répondit Sophie avec un petit sentiment d’orgueil.
— M. Maurice de Treuil ! s’écria M-"^ de Vitteaux. En effet voici là-bas ses deux initiales sur un caillou. Je veux que mon architecte me construise une chaumière en tout semblable à celle-là dans un coin de mon parc, et s’il me prend quelque jour envie de vivre en ermite, c’est là que je me retirerai.
— La maison sera bien petite pour les amis qui vous poursuivront dans ce modeste asile, dit alors M""^ Sorbier d’un air gracieux.
— Eh bien ! je ferai arranger des chalets autour de cette chaumière, et vous m’y suivrez les jours de spleen.
— Ce paysage vous plaît donc beaucoup ?
— Beaucoup.
— Alors permettez-moi de vous l’offrir.
— Oh ! madame. . .
— Je vous en prie ; il vous servira de modèle.
— C’est charmant ; mais M. Maurice ?
— M. de Treuil ! S’il était ici, il se joindrait à moi pour vous supplier de l’accepter... Une bagatelle... Quatre coups de pinceau...
— Je ne résiste plus, mais à une condition cependant.
— Laquelle ?
— C’est que vous viendrez passer un mois ou deux dans cette chaumière aussitôt qu’elle sera terminée.
— Volontiers.
