un simple emprisonnement. Fort heureusement pour la conscience des juges, les deux malheureux qui s’étaient ainsi vus ballottés du gibet légal au gibet populaire furent par la suite reconnus innocens et étrangers au meurtre en question. L’un d’eux ne s’était pas soucié d’attendre cette réhabilitation, et avait quitté la prison, où nous avons dit que chacun allait et venait comme dans un donjon d’opéra-comique. L’autre, plus patient, fut indemnisé par une souscription du lugubre quiproquo qui avait failli lui coûter la vie, et pendant longtemps chacun put le voir sur les wharves, mettant à profit son talent au biribi, que les loisirs de la captivité lui avaient permis de porter à un rare degré de perfection.
Si l’on tient compte de la nature quelque peu brutale des Californiens, si l’on fait la part des circonstances, si l’on songe surtout que des rumeurs trop fondées attribuaient à la horde de scélérats dont la ville était infestée les effroyables incendies qui dévoraient coup sur coup des quartiers de San-Francisco, on jugera avec moins de sévérité les efforts de cette population cherchant à substituer sa justice sommaire aux procédures illusoires dont elle était depuis si longtemps victime. Je dirai plus : au point de surexcitation fébrile auquel elle était parvenue, elle témoignait pour la légalité d’un respect qu’il est juste de reconnaître, car c’était ce sentiment seul qui l’avait empêchée d’enlever les prisonniers à la justice régulière, et non la faible police qui les gardait. Elle patienta encore trois mois; mais sa soif de vengeance fut ranimée par un nouveau désastre qui réduisit en cendres un quart de la cité, et, un misérable du nom de Lewis étant peu après traduit devant le tribunal comme incendiaire, la foule revint, plus passionnée que jamais, assiéger les abords du prétoire. Ce crime, où le flagrant délit est toujours difficile à constater, donnait lieu à d’assez longs débats, lorsque soudain quelques voix poussèrent le cri : Au feu ! On crut que les complices de Lewis voulaient le sauver à la faveur d’un tumulte factice : chacun se précipita, envahit l’enceinte; mais déjà la police avait fait disparaître l’accusé. Ce fut l’étincelle qui mit le feu aux poudres. Des milliers de voix se prirent à vociférer le nom de M. Brannan, dont l’éloquente concision avait singulièrement plu à la multitude quelques mois auparavant, et, grâce à l’active intervention de ce personnage, peu de jours suffirent à organiser sous sa présidence l’extraordinaire association connue sous le nom de comité de vigilance.
Ce terrible comité, qui pendant plusieurs mois allait gouverner despotiquement San-Francisco, se composait d’abord de quatre-vingts membres volontairement enrôlés, appartenant presque tous à la classe riche de la cité. M. Brannan lui-même, simple ouvrier
