de cent vingt métiers battans dans son ressort, on est tombé à six en un quart de siècle. Quelques corporations se firent défendre, comme dernière ressource, de recevoir des apprentis pendant un laps de trente ans, de quarante ans. On put prévoir le moment où les rois de France, à l’exemple des derniers empereurs, seraient obligés de rendre les professions héréditaires dans les familles. En 1696, après plusieurs créations d’offices que les corporations achetèrent pour ne pas avoir à les subir, la désertion devint si générale dans les rangs de la maîtrise qu’une ordonnance défendit de quitter le métier, et déclara nulles les démissions données depuis deux ans. N’avons-nous pas raison de dire que, quand bien même il serait vrai que les règlemens introduits par les rois dans les corps de métiers fussent aussi bien conçus qu’on le prétend, ces exactions perpétuelles, cette organisation de la ruine, compensent et au-delà cet équivoque bienfait ?
Telle étant vers le milieu du XVIIIe siècle la situation de l’industrie en France, il semble que la liberté devait être demandée par tout le monde, par les consommateurs, que le monopole rançonnait, et par les maîtres écrasés sous les charges des corporations. Le gouvernement seul pouvait perdre momentanément, puisqu’ayant fait la faute de vendre le droit de travailler, il était obligé maintenant de le racheter. Cependant qu’arriva-t-il ? Ce fut le gouvernement qui offrit la liberté et le commerce qui la refusa. Le public resta indécis. Telle est la force de la routine, et tel est l’enivrement que produit le monopole sur l’esprit des privilégiés. On en meurt, et on aime mieux en mourir que de tomber dans le droit commun. On vit pour la première fois le spectacle d’un ministre, Turgot, bravant l’impopularité pour contraindre une nation à être libre. Le préambule des édits de Turgot est la condamnation implacable du régime des corporations. Jamais le bon sens n’avait parlé un langage plus ferme et plus lucide. À peine les édits sont-ils portés au parlement, que toute la magistrature croit voir l’état ébranlé ; le parquet proteste, oubliant ses habitudes de soumission ; la cour refuse d’enregistrer, et contraint le roi à tenir un lit de justice. Six parlemens, Bordeaux, Toulouse, Aix, Besançon, Rennes et Dijon, refusèrent l’enregistrement jusqu’à la fin. Les privilégiés (à qui le régime des corporations ne coûtait pas moins de 12 millions par année d’après une estimation faite en 1775) montent une cabale tellement puissante, qu’en moins de deux mois le ministre est renversé, les défenseurs de sa doctrine poursuivis judiciairement et condamnés
