Turgot, a commencé par les railleries de l’Homme aux quarante écus. Aujourd’hui il est peu d’écrivains prétendant à l’élévation morale qui ne se croient obligés de jeter la pierre en passant à cette école suspecte. Le peuple même, le peuple qui lui doit tout ce qu’il a gagné depuis cent ans, et qui lui devra tout ce qu’il gagnera encore, la maudit dans son ignorance ; il aime mieux ceux qui le flattent et le perdent que ceux qui le servent en l’éclairant ; il se souvient de Robespierre et de Babeuf, il ne connaît pas le nom de Turgot, ou s’il le connaît, il le dédaigne. Que dis-je ? Il préfère les maîtres qui l’accablent ; comme disait énergiquement, sous Louis XIV, Tallemant des Réaux, il réserve sa vénération pour ceux qui le mangent, et, comme dit de nos jours le poète des Iambes,
Il aime le tyran qui, dans les champs humides,
Par milliers fait pourrir les os ;
Il aime qui lui fait bâtir des pyramides,
Porter des pierres sur le dos.
Si les vérités économiques étaient soumises au suffrage universel, elles seraient probablement condamnées à une immense majorité. N’importe, elles n’ont pas péri, elles ne périront pas. Essentiellement pacifiques, elles ne demandent rien au nombre et à la force ; à leur tour, le nombre et la force ne peuvent rien contre elles. Croit-on que la rotation de la terre autour du soleil ou toute autre vérité physique qui heurte aussi les apparences et les préjugés trouvât meilleur accueil ? Depuis qu’elle a vu le jour, cette doctrine si contestée n’a cessé de s’étendre, de s’infiltrer peu à peu ; même au plus fort des résistances, elle a fait chaque jour un pas. Plus heureuse que sa sœur, la liberté politique, qu’on a vue trop souvent forcée de reculer devant ses propres écarts, la liberté économique ne recule jamais. Toute expérience finit par tourner à son profit, et ceux qui la combattent le plus sur un point sont amenés par la force des choses à l’invoquer sur un autre. Sans doute il est dur pour ses défenseurs de ne recueillir le plus souvent que des injures pour prix de leurs efforts, mais le sentiment du bien qu’ils peuvent faire les console d’en être si mal récompensés.
