senté à elle avec plus d’aisance et de grâce qu’elle ne lui en aurait supposé. Elle se plaît bientôt à sa causerie simple et sérieuse. Le difficile est de présenter officiellement cet « homme de rien » à son vaniteux époux. En effet, dès que John Halifax lui est nommé, le brutal squire, qui jusqu’alors avait fermé les yeux sur la présence des deux intrus, se croit tenu de faire « une exécution. » Les termes peu ménagés dont il se sert provoquent de la part de John, insulté sous les yeux de miss March, des réponses irritées qui peu à peu font dégénérer en une véritable scène cette simple altercation. Un moment vient où les lèvres de Brithwood laissent échapper une insulte qui froisse du même coup deux cœurs généreux :
« Ursula March traversa le salon et saisit le bras de Brithwood : — Mon cousin, lui dit-elle, ce gentleman ne doit pas être traité devant moi autrement qu’en gentleman. Mon père lui a dû plus d’un service.
« — Au diable votre père!
« La main droite de John sortit à l’instant même du gilet où il l’avait jusque-là tenue emprisonnée. Elle s’abattit sur l’épaule du riche et noble manant.
« — Taisez-vous! lui dit-il... Vous éviterez un malheur.
« Brithwood se dégagea de l’étreinte, se retourna vivement, et frappa John : fatale insulte, la plus grave de toutes celles qu’un homme peut infliger à un autre homme, et qui, à cette époque surtout, ne se lavait qu’avec du sang!
« John chancela. Pendant un moment, je crus qu’il allait se jeter sur son adversaire et l’étendre d’une seule atteinte à ses pieds; mais il ne le fit point, il ne rendit pas coup pour coup.
« Quelqu’un se prit à dire : — Il ne se bat point, c’est un quaker.
« — Non, répondit-il, toujours immobile et debout. Seulement son visage était d’une pâleur de spectre, et sa voix rauque avait d’étranges intonations. Non!... je suis un chrétien.
«C’était là une doctrine nouvelle; familière peut-être aux oreilles des chrétiens de Nortonbury, elle n’avait guère été pratiquée par aucun d’eux. Personne n’imagina de lui répondre. Ils ouvraient tous de grands yeux et le contemplaient en silence. Deux ou trois s’écartèrent avec des sourires méprisans et en levant les épaules. Ursula March lui tendit une main amie. John la prit, et le calme se fit en lui à l’instant même.
« Alors on entendit murmurer ces mots : — M. Brithwood quitte la maison.
« — Qu’il s’en aille ! s’écria miss March, dont la colère éclatait encore dans ses regards.
« — Pas ainsi,... cela ne doit pas être... Il faut que je lui parle... Permettez...
« Et John, se dégageant doucement de la main qui le retenait encore, alla droit à son brutal antagoniste : — Monsieur, lui dit-il,... je vous supplie de rester chez vous... Je me retire à la minute même... Et pour autant que cela peut dépendre de moi, nous ne nous retrouverons plus en face l’un de l’autre. »
John Halifax sort effectivement, laissant son adversaire fort ébahi, tout de monde fort interdit, et les femmes dans une véritable admi-
