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ce fut au contraire un feu roulant, chacun voulut raconter un exploit de la sorcière.

— J’ai failli, dit l’un des assistans, la brûler toute vive, il y a de cela trois ans. Je ne sais ce qu’elle avait contre moi ; toujours est-il qu’elle avait jeté un charme sur ma maison : mes bœufs et ma femme étaient malades. Un jour qu’il faisait bien chaud, sous prétexte de lui faire goûter mon vin, je l’attire chez moi. Il faut vous dire que préalablement j’avais fait chauffer le four, qui était aussi ardent que le brasier qui est sous cette chaudière. La Chouric arrive, je la fais boire, et ensuite je lui dis : Tu vois ce four ? Eh bien ! je vais te mettre dedans si tu ne guéris pas immédiatement mes bœufs et ma femme. La Chouric pleure, elle prétend qu’elle ne m’a pas jeté de sort. Je m’y attendais, je la laisse parler pendant un quart d’heure ; ensuite je la prends, je la soulève, et ma foi elle avait déjà les pieds dans le four, lorsqu’elle me promet de lever le charme. Je la pose à terre ; elle me demande du laurier du jour des Rameaux et de l’eau bénite, elle va asperger ma femme et mes bœufs, et me promet que le lendemain ils seront guéris.

— Et tu la laissas aller ? dirent les auditeurs en riant.

— Ma foi, comment auriez-vous fait, vous autres ? D’ailleurs je n’eus pas trop à me plaindre de la sorcière. Ma femme mourut, mais le lendemain mes bœufs étaient aussi frais que s’ils n’eussent jamais été malades.

— Et vous, Noguès, dit le brûleur en s’adressant au maître de la maison, n’avez-vous pas eu quelque démêlé avec la sorcière ? J’ai entendu parler d’un coup de fusil…

La figure de Noguès s’assombrit, et il répondit assez brusquement que c’était une vieille histoire. Le curé intervint et voulut détourner la conversation en parlant de la qualité du vin qu’on brûlait alors. Cependant la question du brûleur me parut produire sur Noguès une fâcheuse impression.

En ce moment, une femme, sortant de l’obscurité, pénétra dans le cercle lumineux. C’était une paysanne de grande taille, et d’une physionomie qui attirait immédiatement l’attention. Sa figure était très pâle, mais d’une régularité qui faisait penser aux camées antiques. Il y avait quelque chose d’imposant, je dirais presque de majestueux dans toute sa personne. Il était difficile de deviner quel pouvait être son âge. Sous son foulard jaune, ses cheveux étaient encore d’un noir splendide ; mais autour de ses yeux et le long de ses joues des rides profondes avaient été creusées par la maladie et par le chagrin.

Aussitôt qu’ils l’eurent aperçue, les enfans s’élancèrent vers elle. Elle s’adressa au curé, elle lui dit qu’elle pensait que nous voulions bien faire l’honneur à son frère d’accepter l’hospitalité sous