montagnes de dix, douze, et même seize mille pieds de hauteur. Le froid devient terrible pendant l’hiver ; le thermomètre descend d’ordinaire à 20 degrés Réaumur au-dessous de zéro. L’abondance des neiges rend les routes impraticables, surtout au col du Soghanly-Dagh, que suit la route d’Erzeroum. L’armée, dépourvue de magasins, privée des ressources que le pays lui offrait au commencement de la guerre, était exposée à mourir littéralement de faim. Les malheureux soldats entrevoyaient avec terreur l’idée de passer un hiver semblable à celui qui avait coûté la vie à tant des leurs l’année précédente. La désertion, qui avait déjà réduit l’armée des deux tiers, continuait à éclaircir ses rangs, Kars allait se trouver sans défenseurs, si des mesures énergiques n’étaient prises à l’instant pour sauver ce boulevard de l’Anatolie.
Le colonel Williams n’hésita point à assumer la responsabilité de ces mesures : il réunit chez le réis Kérim-Pacha les chefs de l’armée. Après leur avoir reproché dans les termes les plus durs leurs malversations, il leur signifia que désormais il tiendrait la main ferme au maintien de l’ordre et de la discipline, et les menaça, s’ils contrevenaient à leur devoir, du courroux de la reine d’Angleterre et de son ambassadeur à Constantinople, lord Stratford ; puis, laissant à Kars son aide-de-camp, le lieutenant Teesdale, pour les surveiller, il se rendit de sa personne à Erzeroum, où sa présence n’était pas moins indispensable pour empêcher le gaspillage des ressources destinées à l’alimentation de l’armée. Ce n’était pas tout : les soldats étaient dans un dénûment complet ; il s’adressa à lord Stratford pour obtenir, par son entremise, de l’argent, des munitions, des effets d’habillement et d’équipement, des renforts, mais surtout des officiers et un général capable, honnête et brave. C’était demander l’impossible. « Le divan, répond lord Stratford, est dans le plus grand embarras pour trouver un général. » À cette occasion, il laisse tomber de sa plume ces mots, qui sont la condamnation formelle d’une société : « Il ne saurait être ici question d’accorder les emplois au mérite. Le gouvernement, en changeant ses agens, ne peut avoir en vue d’autre objet que le châtiment des coupables. »
Le divan avait fini par jeter les yeux sur Ismaïl-Pacha, qui, disait-on, avait montré de l’intelligence et de la valeur pendant le cours de la campagne du Danube ; mais le héros de Tchétaté, tout en acceptant le grade et les émolumens de mouchir, ne se souciait pas d’aller compromettre ses lauriers à Kars. Pour ne pas se rendre à son poste, il alléguait l’état de sa santé, et obtint l’autorisation de passer l’hiver à Constantinople. En attendant, il envoya en Asie son réis, Schoukri-Pacha, avec les instructions qu’il avait rédigées pour
