l’aise dans la vie, subissent les privations et connussent la gêne, c’est ce qui la désolait. Or le budget de la communauté, malgré la stricte économie quelle apportait dans les dépenses, n’offrait pas de ressources suffisantes ; l’ordre n’y pouvait rien, le travail non plus. La Grisolle, que la courageuse fille avait parcourue dans toute son étendue, présentait le spectacle de l’abandon et de l’incurie : nulle part de clôtures, et partout des terres en friche ou mal entretenues, les arbres livrés aux caprices des saisons, force lapins dans le bois qui maraudaient jusqu’au beau milieu du potager ; les brebis paissaient dans les meilleurs champs. Ce n’était pas, tant s’en faut, un domaine magnifique, cependant on en pouvait tirer parti : le nécessaire assuré, le produit de la maison de Rambouillet donnerait le superflu. Il est si bon d’ajuster une robe de soie autour d’une taille souple que le malheur a réduite à se couvrir d’indienne !
Ainsi raisonnait la Javiole. Tout à coup elle se frappa le front. — Suis-je bête ! dit-elle. La Javiole venait de se souvenir d’un frère qui vivait dans une cabane tout à l’extrémité du village de Viez Église. Ce frère, plus jeune qu’elle de quelques années, passait pour le garçon le plus actif, le plus alerte, le plus avisé du pays. Il aurait trouvé vingt fois à se marier, si l’amour du braconnage ne l’avait retenu loin des fermes. Ses mains étaient toujours plus promptes à manier un fusil que la bêche ou la faux. Il était vêtu de loques comme un bandit et vivait des faisans du roi. Sans plus tarder, la Javiole prit à travers champs et courut à Viez-Église. Un grand saule près d’une mare, deux chèvres broutant au pied d’une haie, lui indiquèrent bientôt la cabane de son frère.
— Hé ! Francion ! cria-t-elle.
Une vieille femme qui confectionnait des balais de bruyère dans un coin leva la tête. — Si c’est le maître de la maison que vous appelez, dit-elle, m’est avis qu’il ne vous répondra pas. Il est parti au petit jour.
— Bon ! je vais l’attendre.
La vieille regarda autour d’elle. — Il avait son fusil, reprit-elle plus bas.
— Ah ! le méchant gas ! s’écria la Javiole.
— Lui, méchant ! répliqua la vieille. Si Francion ne chassait pas, il y a des jours où je ne souperais guère !
— Pardine ! qui dirait des sottises à mon frère, si ce n’est moi ?
La Javiole ramassa par terre un morceau de charbon, et, cherchant sur le mur une place blanche, elle écrivit, avec un mélange singulier de majuscules et de lettres bizarres, que relevait une orthographe capricieuse, ce peu de mots : « Viens ce soir à La Grisolle, j’ai à te parler. »
À l’heure même où se couchait le soleil, un grand garçon, vêtu
