Aussi, bien que contrarié par des circonstances tout à fait défavorables, le docteur explorait des yeux les cimes des luisettes. Il regarda de tous côtés et avec tant d’attention, qu’il découvrit, au point de jonction de deux branches, une petite boule de duvet au-dessus de laquelle brillaient deux yeux d’oiseau.
— Je le tiens, je le tiens ! s’écria le docteur en allongeant la main, et au moment où il saisissait le nid, menacé de près par les eaux, l’oiseau s’envola, agitant au-dessus de sa tête deux ailes d’un bleu de saphir.
Le docteur regardait avec extase sa fauvette bleue, voletant autour de son nid et jetant des cris de détresse, et le bateau à demi coulé dérivait au courant. Peu à peu l’eau gagna les genoux du docteur, le fond de la barque céda sous ses pieds, et il se trouva étendu tout de son long sur les flots. Il tenait haut la main qui portait le nid, de l’autre il nageait, et les basques de sa longue lévite, s’agitant comme des ailerons de requin derrière son dos, lui donnaient l’aspect d’un monstre marin à face humaine. Bistouri cependant barbotait de son mieux, effarouchant par ses aboiemens plaintifs la fauvette bleue, qui ne cessait de voltiger au-dessus de la couvée qui lui était ravie. Ainsi ces trois êtres, l’homme, le chien et l’oiseau, s’en allaient à vau-l’eau ; mais celui que la nature avait pourvu d’ailes voguait dans l’air et se mouvait dans son élément, tandis que les deux autres, entraînés par des flots impétueux, couraient le danger de perdre la vie.
Cependant à bord des bateaux amarrés à la pointe de l’île on apercevait une forme indécise qui s’en allait à la dérive.
— Mes amis, dit Arsène à ses compagnons, quand la Loire est grande, il y a souvent sur l’eau des choses qui seraient mieux sur la terre ferme. Je cours avec le bateau voir ce qui flotte là-bas ; qui m’aime me suive !
Un jeune marinier qui faisait à bord l’office de mousse le suivit aussitôt, et tous les deux ils ramèrent dans la direction du docteur, que le courant portait à leur rencontre. À ce moment, la fauvette, effrayée de se voir si loin de la terre, fit entendre un cri plaintif, et disparut pour toujours, laissant, ses œufs aux mains du docteur Christian.
— Dieu me pardonne ! cria Arsène, c’est un homme, c’est le vieux bourgeois qui m’a cherché querelle l’autre jour… Eh ! mais, voilà son barbet qui patauge… Rame, garçon, il est temps de sauver cet homme-là ; en vérité, il a l’air de se trouver bien où il est… Il nage sur le dos, et d’une seule main encore… Que diable tient-il en l’air ?
Le docteur élevait toujours hors de l’eau la main qui tenait le nid ; mais ses forces commençaient à l’abandonner, et sans l’ampleur
