Le lendemain matin, la pluie tombait, et le vent soufflait de l’ouest. Les sept bateaux hissèrent leurs larges voiles ; le train reprit sa route, refoulant le courant de la Loire débordée, dont les vagues bondissaient avec un sourd murmure : cette voix sonore des fleuves rappelle parfois la voix tonnante de l’Océan. Arsène s’éloigna de l’île pour quelques semaines seulement ; il devait y faire halte en revenant de Tours et épouser Madeleine. Jacques Aubert partit, lui aussi, le même jour, mais pour longtemps. Il ne tarda point à passer dans l’infanterie de marine, et à l’expiration de son temps de service, il est resté dans les colonies, pour tâcher d’y faire par lui-même cette fortune fantastique dont le père Léonard l’avait cru près de devenir héritier. Notre docteur, qui n’avait plus un seul point d’interrogation sur les marges de sa faune, en vint presque à regretter le temps où il lui manquait la fauvette bleue ; ne faut-il pas dans la vie un désir, une espérance ? Lorsqu’Arsène vint, accompagné de Madeleine et de son père, l’inviter à ses noces, il leur servit une collation qui contrastait avec ses habitudes ordinairement si frugales. Le repas fut splendide, et les convives y firent le plus grand honneur. En versant à ses hôtes un petit verre de vieux cognac mis en bouteille depuis un demi-siècle, le docteur Christian leur dit : — Arsène, vous m’avez sauvé la vie et vous avez sauvé le nid précieux qui m’avait coûté tant de peine à trouver ; vous, Madeleine, vous m’avez passé maintes fois dans l’île de Béhuard, à toutes les heures du jour. Acceptez à titre de présent ces quelques billets de mille francs que vous offre un vieillard sans famille. Il m’en restera toujours assez pour aller au bout de ma carrière.
Madeleine, devenue la femme d’Arsène Vernaut, habita, dans le bateau qui tenait la tête du convoi, une belle cabine tout enjolivée de dessins rouges et bleus. Quand le vent est bon et que le train a mis à la voile, elle se tient à la poupe, portant aux oreilles de grosses boucles d’or, au cou une belle chaîne du même métal ornée d’une croix, et c’est dans ce glorieux équipage qu’elle pousse de l’épaule, en mer et en galerne[1] la longue peautre du grand bateau. Le père Léonard, resté seul dans l’île de Béhuard, a renoncé à la pêche au filet ; mais il tend ses lignes de fond dans des lieux choisis qu’il connaît seul, et prend parfois de fort belles pièces. Son bateau ne lui sert plus qu’à promener les antiquaires qui vont en pèlerinage à l’île de Béhuard, et à passer sur l’autre bord de la Loire le docteur Christian, qui s’est mis en tête de trouver dans les buissons de la rive gauche la pie-grièche à ventre rose, qu’on n’y a vue qu’une fois encore.
THEODORE PAVIE.
- ↑ La rive gauche ou le sud-est, la rive droite ou le nord-ouest.
