Mais à peine fut-il près de la première charrette, que le grand carabinier aux joues verdâtres, se ranimant, plongea le bras jusqu’au coude dans la marmite bouillante, y saisit la viande et la cacha sous sa veste. Cela se fit avec la rapidité de l’éclair ; des hurlemens sauvages s’élevèrent aussitôt de tous côtés. Ces gens, s’ils avaient eu la force de bouger, auraient dévoré leur camarade. Lui, les deux bras serrés contre la poitrine, la dent sur sa proie, l’œil louche, épiant en tout sens, ne semblait rien entendre. À ces cris, un vieux soldat, un sergent, s’élança de l’auberge voisine. C’était un vieux routier ; il comprit tout d’abord ce dont il s’agissait, et sans réflexions inutiles il arracha la viande à la bête féroce en lui disant : — Tu mériterais de ne pas en avoir !… On va faire les parts. Nous allons découper dix rations !
— Nous ne sommes que huit ! dit un des blessés, fort calme en apparence, mais l’œil étincelant sous son masque de bronze.
— Comment, huit ?
— Vous voyez bien, sergent, que ces deux sont en train de battre de l’aile… Ce serait de la nourriture perdue !
Le vieux sergent regarda. — C’est juste, fit-il, huit parts !
Hullin ne put en voir davantage, et il se retira chez l’aubergiste Wittmann, plus pâle que la mort. Wittmann était aussi marchand de cuir et de fourrures. En le voyant entrer : — Hé ! c’est vous, maître Jean-Claude ! s’écria-t-il, vous arrivez plus tôt qu’à l’ordinaire… Je ne vous attendais que la semaine prochaine. — Puis, le voyant chanceler : — Mais dites donc,… vous avez quelque chose ?
— Je viens de voir les blessés.
— Ah ! oui, les premières fois, cela vous tombe dans les jambes ; mais si vous en aviez vu passer quinze mille, comme nous autres, vous n’y penseriez plus !
— Une chopine de vin, bien vite ! dit Hullin, qui se sentait mal. Oh ! les hommes, les hommes !… Et dire que nous sommes frères !
— Oui, frères jusqu’à la bourse, répondit Wittmann. Tenez, buvez un coup, ça vous remettra !
— Ainsi vous en avez vu passer quinze mille ? reprit le sabotier.
— Au moins,… depuis un mois,… sans parler de ceux qui sont restés en Alsace et de l’autre côté du Rhin ; car, vous comprenez, on ne trouve pas de charrettes pour tous, et puis beaucoup ne valent pas la peine d’être emportés.
— Oui, je comprends ! mais pourquoi sont-ils là, ces malheureux ? Pourquoi n’entrent-ils pas à l’hôpital ?
— L’hôpital ! qu’est-ce qu’un hôpital, dix hôpitaux, pour cinquante mille blessés ? Tous les hôpitaux, depuis Mayence et Coblentz jusqu’à Phalsbourg, sont encombrés. Et d’ailleurs cette mauvaise maladie, le typhus, voyez-vous, Hullin, vous tue plus de monde que
