Il n’y avait plus néanmoins à délibérer ; la résolution prise devait à la minute être exécutée. Le trajet de Fair-Oaks au James-River n’était pas long ; il n’y avait que dix-sept milles, avons-nous dit ; mais il fallait faire filer le matériel et le bagage sur une seule route, en prêtant le flanc tout le temps à l’ennemi, qui, par de nombreux chemins rayonnant tous de Richmond, pouvait amener sur plusieurs points à la fois des forces considérables. La célérité avec laquelle l’opération fut conduite déjoua ses calculs ; il supposa probablement qu’on tâtonnerait avant de se décider ; probablement aussi il espéra que le général Mac-Clellan ne saurait se résoudre à abandonner sa ligne de communication sur White-House, et il agit en conséquence.
Les troupes du général confédéré Hill, dont nous avons parlé tout à l’heure, après avoir passé le Chikahominy à Meadow-Bridge le 26, c’est-à-dire le lendemain de l’affaire de Hooker, attaquèrent dans l’après-midi même celles du général Mac-Call, qui faisait l’avant-garde de Porter sur la rive gauche. Ce premier combat fut très vif, mais Mac-Call occupait une bonne position sur le Beaver-Dam, espèce de ravin bordé de beaux catalpas qui étaient alors en fleur. Il avait là fait des abatis, remué un peu de terre, si bien qu’il ne put être entamé malgré la durée du combat qui se prolongea jusqu’à la nuit. Cette vigoureuse résistance obligea l’ennemi à faire passer la rivière à de nombreux renforts. C’était précisément ce que désirait le général Mac-Clellan. Son intention était d’attirer de ce côté l’attention des confédérés pendant que le mouvement qui devait transporter l’armée sur le James-River se préparait sur la rive droite du Chikahominy.
La nuit en effet fut employée à faire passer sur cette rive tous les bagages du corps de Porter et à les réunir au grand convoi qui devait commencer sa marche le 27 au soir. Ordre fut ensuite donné de rembarquer ou de détruire tous les magasins et approvisionnemens établis sur la ligne ferrée qui allait à White-House, et d’évacuer ce grand dépôt. Le général Stoneman, avec une colonne légère, fut chargé de couvrir cette opération en retardant l’arrivée des coureurs ennemis. Il devait ensuite se replier sur York-Town. Tout cela fut exécuté de point en point.
Le 27 au jour, Mac-Call reçut l’ordre de se retirer sur les ponts construits en face de Gaine’s Hill, sur le Chikahominy. Suivi rapidement, comme on devait s’y attendre, il vint se rallier aux autres troupes du corps de Porter, la division Morell et celle des réguliers commandée par le général Sykes. La mission de Porter, et elle demandait autant de sang-froid que de vigueur, était de résister en avant des ponts, pour donner au mouvement général que faisait l’armée le temps de s’accomplir. Il ne devait les repasser que le 27 au soir, et les détruire derrière lui. L’attaque commença de bonne heure contre
