disparurent tout à coup, l’une enlevée par un diablotin microscopique et leste, l’autre allant rouler jusque sur la grille d’un égout qui l’engloutit sans retour.
Toby n’était qu’un pauvre diable, très vulgaire, de mine piteuse, et dont la laideur sans caractère n’avait rien qui la rendît intéressante. C’était ce que Sydney Smith eût appelé « un chien extraordinairement ordinaire. » Il fut mystérieusement introduit au logis et y passa plusieurs jours sans que personne le sût, excepté nous et la cuisinière, complice indispensable de cet acte quasi criminel. Malgré nos soins, nous avions tout lieu d’attendre pour notre protégé une expulsion infamante, car ma grand’mère avait d’étranges préjugés contre la saleté en général et les chiens en particulier ; mais Toby, mieux avisé que nous, évita l’exil par une manœuvre hardie, en se présentant un soir dans le cabinet où le maître du logis était les pieds dans l’eau. Encouragé par un éclat de rire que sa démarche embarrassée venait d’arracher à mon père, l’intelligent animal se hasarda près du bain de pieds et de sa langue rude osa bien essuyer la plante encore humide des orteils paternels. Cette fois l’éclat de rire fut tel que toute la maison, — grand’mère, filles, garçons et le reste, — fit irruption dans le cabinet d’où il était parti. La grand’mère eut beau raisonner et se lamenter, la langue de Toby fut la plus puissante des deux, et il échappa au sort que nous redoutions pour lui. Aussi le vit-on des ce moment s’attacher tout particulièrement à mon père, et n’avoir au contraire pour l’aïeule que des égards méfians, une froideur significative.
Arrivé à sa pleine croissance, il demeura ce que la nature l’avait créé, un robuste et grossier animal, rustique de formes, de physionomie, de poil et d’allures. Il appartenait à cette variété de l’espèce basset qu’on appelle bull-terrier, mais un lignage douteux et des croisemens hétérogènes avaient encore épaissi, enlaidi, ravalé la laideur originale qui est le lot de sa race : de bonnes dents au reste, la tête forte et une voix qui eût suffi à un chien trois fois plus gros que lui, enfin une queue dont je n’ai jamais vu la pareille, queue sui generis, d’une circonférence exceptionnelle, longue à proportion, et qui, parfaitement égale d’un bout à l’autre, me rappelait le bâton court des policemen. Cet instrument, doué d’une puissance extraordinaire, se prêtait, j’ai pu en juger, à un service tout à fait original. Si par exemple Toby voulait rentrer à la maison, après un gémissement discret suivi d’une plainte plus accusée, à laquelle succédait un aboiement aigu, on entendait tout à coup résonner sur le panneau de la porte un coup brusque, un vrai choc, qui ébranlait l’établissement. Après maintes conjectures et maintes observations, nous découvrîmes qu’il arrivait à ce résultat en appliquant soudainement toute la longueur de sa queue, en guise de
