un peu attristé, un peu inquiet, mais prêt à toute besogne requise par les circonstances, fût-ce d’étrangler la garde-malade, le concierge de l’hospice, ou moi-même à la rigueur. Ailie et lui semblaient s’aimer beaucoup.
Sur la requête expresse de James, nous passâmes tous les quatre dans le cabinet aux consultations. Rab, toujours à bout de pénétration et dans un embarras comique, ne demandait pas mieux, le cas échéant, de se montrer confiant et satisfait, quoique tout disposé, s’il le fallait, à prendre la mouche. Ailie s’assit, défit sa robe agrafée par devant ainsi que le fichu de mousseline roulé autour de son cou, et, sans prononcer une parole, livra son sein droit à mon examen. Elle et son mari épiaient l’expression de mon regard, et Rab nous contemplait tous trois. Qu’aurais-je pu dire pour leur cacher la vérité ? Ce sein jadis si blanc, si bien formé, gracieux d’aspect, nourricier et fécond, durci maintenant et devenu le siège d’horribles souffrances, m’expliquait la pâleur de ce visage, l’expression de ces yeux gris, lumineux et résignés, le pli de ces lèvres doucement courageuses. Pourquoi le ciel envoyait-il un tel fardeau à cette femme patiente et modeste, soigneuse d’elle-même, attrayante au regard ?
Je l’emmenai pour la faire mettre au lit. « Rab et moi, pouvons-nous en être ? me demanda James. — Vous sans nul doute, et Rab aussi, pourvu qu’il veuille se bien conduire. — Oh ! docteur, j’en réponds ! » Et le fidèle animal se faufila sur nos pas. J’aimerais à le peindre tel qu’il était, tel qu’on n’en voit plus de son espèce, maintenant disparue : d’un gris tavelé comme le granit de Rubislaw, poil dru, court, rude à la main, vrai poil de lion, membrure compacte, herculéenne ; il devait peser quatre-vingt-dix livres tout au moins ; son mufle était noir comme la nuit, l’intérieur de sa gueule plus noir qu’aucune nuit ne le fut jamais ; une ou deux dents, — tout ce qui lui restait, — brillaient çà et là parmi ces mâchoires obscures ; sur sa tête, sillonnée de vieilles cicatrices, on retrouvait comme l’histoire de ses combats d’autrefois ; il y avait laissé un œil, et l’une de ses oreilles, tranchée au ras de la tête, faisait songer aux supplices des martyrs protestans. L’œil sauvé pouvait compter double, et en rapport constant avec cet œil fulgurant, un lambeau, un chiffon d’oreille, passablement dépenaillé, rappelait
- … Ces vieux drapeaux qu’on rapporte des guerres,
- Plus beaux quand ils sont déchirés ;
puis encore ce bourgeon de queue, long à peine d’un pouce (si le mot long peut ici trouver place), et dont la mobilité, l’instantanéité avaient quelque chose de surprenant et de bouffon, pour qui étudiait les communications quasi électriques de cet œil, de cette oreille et de cette queue.
