Une des propriétés des huiles essentielles d’Australie est de dissoudre la Comme fossile de Kauri, qu’on trouve en grande abondance dans le pays, qu’on peut se procurer à très bas prix, mais dont on n’avait jusqu’ici pu tirer aucun parti, faute de substance capable de la dissoudre.
Malheureusement la plupart des espèces végétales de l’Australie sont encore bien peu connues, ce qu’il faut attribuer surtout à la confusion des noms. Les mêmes espèces sont, suivant les localités, désignées par des noms différens, ou bien les mêmes noms sont appliqués à des espèces différentes. D’autres fois la ressemblance plus ou moins bien caractérisée qu’elles peuvent avoir avec les arbres de nos contrées leur a fait donner un nom européen. Tels sont le frêne des montagnes (mountain ash), le hêtre toujours vert (evergreen beech), etc., qui n’ont rien de commun avec le frêne ou le hêtre d’Europe. Il en résulte que des observations suivies deviennent impossibles, et que les naturalistes de profession eux-mêmes finissent par ne plus s’y reconnaître. Un homme tout dévoué à la science, M. Müller, l’un des commissaires de l’exposition, s’est assigné la tâche de débrouiller ce chaos, et s’occupe en ce moment d’étudier à fond le genre eucalyptus, d’en examiner les caractères, d’en déterminer les usages, et de fixer les règles d’une exploitation profitable et régulière. C’étaient là des détails dont on s’était peu inquiété jusqu’ici. Tous les efforts des colons s’étant portés vers les mines, on se bornait à couper les arbres au fur et à mesure des besoins, sans s’inquiéter du meilleur moment pour mener à bien cette opération, ni des moyens d’utiliser les diverses substances qu’ils peuvent fournir. Aujourd’hui que la fièvre de l’or est un peu calmée, que des routes nombreuses donnent accès dans l’intérieur du pays, que le prix du travail est retombé à un taux modéré, on s’aperçoit que les forêts, d’abord négligées, peuvent devenir la source de bénéfices qu’on n’avait pas soupçonnés.
La grande variété d’essences qu’on rencontre en Australie a fait penser à M. de Candolle qu’elle est, comme l’Amérique, beaucoup plus ancienne que l’Europe. Cette hypothèse est confirmée par l’existence d’animaux de formes bizarres, tels que le kanguroo, qui certainement n’appartiennent pas à la dernière création, ou d’arbres tels que les araucarias, dont on retrouve chez nous des spécimens dans les terrains jurassiques, c’est-à-dire bien antérieurs à la révolution qui a donné au globe son relief actuel. Il semble que, comme un artiste qui change sa manière à chaque époque de son existence, la nature, à chaque bouleversement nouveau, modifie ses types en les perfectionnant sans cesse.
