— Ils resteront déposés au bureau, d’où ils ne doivent pas sortir sans mon ordre.
Jacob demeura muet quelques instans. Ses doigts tout à coup se murent avec un redoublement d’activité. Sa physionomie, de soumise et stupide qu’elle était, redevint fine et rusée, et, prenant la « planche à compter[1], » il entra dans une série de calculs qui bouleversaient de fond en comble l’argumentation paternelle.
— Permettez, Pierre Alexandritch, dit-il au comte. Il est impossible, quant à présent, de rembourser le comité… L’argent, dites-vous, doit venir du moulin, de l’hypothèque et du foin ; mais le meunier ne paie pas : il est venu deux fois déjà solliciter un répit… Aujourd’hui même il est au château… Voulez-vous le voir ?
— Que dit-il ? demanda mon père, qui semblait n’avoir aucune envie de recevoir le meunier.
— Vous le savez de reste, je suppose… La mouture ne va pas ; il a fallu nettoyer le canal, et tout l’argent y a passé… Maintenant que gagnerions-nous à expulser cet homme ?… Quant au capital hypothécaire, j’ai déjà démontré à monseigneur qu’il était impossible de rentrer immédiatement dans ces fonds… Il faudrait deux mois, au bas mot… Vous avez bien voulu supposer que nous tirerions du foin trois mille roubles,… soit ! — Il marqua trois mille roubles sur la planche ; puis, regardant tantôt la machine arithmétique, tantôt les yeux de mon père, avec une expression toute spéciale : — Vous voyez, ajouta-t-il, à quelle somme nous arrivons ?… £t encore faudrait-il perdre quelque chose, si nous voulions vendre aujourd’hui même… Vous savez d’ailleurs…
Il avait sans doute maint argument en réserve : mon père lui coupa la parole. — Je n’ai rien à modifier dans mes arrangemens, lui dit-il ; mais s’il y a tant de retards à ce remboursement, il faudra prendre le nécessaire sur l’argent de Chabarovska.
Jacob n’en demandait pas davantage. Son visage et le mouvement redoublé de ses doigts manifestaient une satisfaction étrange. C’était un serf rempli de zèle et de dévouement, intendant modèle et prenant les intérêts de son patron comme les siens propres. Seulement il les entendait à sa manière, et croyait faire merveille quand il grossissait l’avoir du maître en prenant sur celui de la maîtresse. Il était aux anges, parce qu’il venait de démontrer la nécessité absolue d’employer les revenus de Chabarovska au profit de Petrovska (le village que nous habitions).
Quand il fut sorti, papa nous déclara tout net qu’il allait nous
- ↑ Le souan-pan chinois, également usité en Russie, est une planche sur laquelle, le long de tiges horizontales, on fait glisser plusieurs séries de petites sphères mobiles percées au centre. On opère ainsi, l’habitude aidant, des opérations arithmétiques assez compliquées.
