les petites mains de l’enfant, qui se débattait en vain, et dont les forces s’épuisaient rapidement. Il enfonça, et nous le perdîmes de vue; mais l’instant d’après la petite tête blonde revint à la surface de l’eau : un même cri partit de toutes les poitrines et salua cette réapparition inespérée. Ensuite chacun demeura muet; tous les visages étaient tournés, tous les regards étaient tendus dans la même direction, car l’on distinguait maintenant de ce côté, coupant l’onde par des mouvemens d’une régularité, d’une précision mathématiques, les deux bras noirs d’un nageur intrépide. On eût dit qu’il était là pour son plaisir, tant il y avait de tranquillité, pour ne pas dire d’indifférence dans ces allures d’où semblait dépendre la vie d’un être humain; aussi le sentiment général était-il celui d’une impatience indignée plutôt que d’une reconnaissante admiration. Cet homme ne déployait évidemment pas la moitié de la force dont il disposait. A une faible distance de l’enfant près de disparaître, et alors qu’un vigoureux élan l’eût mis à même de le saisir, il laissa perdre cette occasion suprême. Les spectateurs poussèrent un cri de réprobation, qu’il n’entendit certainement pas, car il venait de plonger à son tour. Ici nouveau silence, résultat d’une indicible anxiété, silence de mort qu’on eût dit devoir être éternel, mais qui, après quelques secondes, — chacune valait un siècle, — fût rompu par une clameur triomphale. Le nageur et l’enfant venaient de reparaître tous deux : plus de doute, ce dernier était sauvé!
Plus à loisir, plus lentement que jamais, s’abandonnant au courant et poussant devant lui, comme une chose morte, le petit être qu’il venait d’arracher à l’abîme, indifférent à ce résultat de ses efforts, indifférent à l’intérêt dont lui-même il était devenu le centre, le «gentleman noir» regagnait peu à peu le bateau. Je vis descendre la chaloupe qu’on envoyait recueillir l’enfant, je vis l’infatigable nageur refuser le secours que cette chaloupe lui offrait, et alors, seulement alors, je cherchai sur les visages des passagers le reflet des émotions joyeuses qui m’animaient. Toutes les physionomies étaient radieuses; sauf une seule; tous les regards brillaient de la même ardeur, excepté ceux d’une femme que je fus tenté de prendre un moment pour la Loreley elle-même. Belle sans doute, mais de cette beauté pétrifiante qui, comme celle de la Méduse antique, glace le sang dans les veines, calme, indifférente, implacable, elle assistait (et je ne sais depuis combien de minutes) à cette lutte dont une vie était l’enjeu avec le plus complet nonchaloir. Assise sur la plate-forme du couloir près duquel j’étais debout, et de là dominant la foule agitée, elle semblait n’avoir d’autre souci que de réchauffer au soleil le marbre vivant dont elle était faite. Ses bras se dérobaient sous la longue écharpe de soie dont les plis, ramenés autour
