circonstances, tout en consentant même, — ce qui était pousser bien loin la docilité, — à reléguer les emblèmes guerriers de la république et de l’empire derrière les couronnes murales du Trocadéro, de Cadix et de Madrid, Gros tint avec une obstination singulière à laisser subsister la couleur verte du coussin sur lequel le royal enfant est posé. « C’est, disait-il à l’un de ses élèves, l’extrait d’un acte de naissance : on a changé le nom, j’ai conservé la date. »
Hormis ce petit détail historique, rien d’ailleurs ou presque rien ne survit dans l’œuvre définitive des intentions et de l’ordonnance auxquelles Gros s’était arrêté dans l’esquisse tracée en 1811. Au centre de la composition, ce n’est plus la châsse de sainte Geneviève que le peintre nous montre, c’est la sainte elle-même, présidant, pour ainsi dire, au lieu de l’assemblée des chefs de dynasties, la réunion des personnages qui résument les principales époques et les faits les plus importans de l’histoire religieuse dans notre pays. Clovis, ayant revêtu la tunique blanche du baptême, étend la main sur le livre des Évangiles, à côté de l’autel renversé des druides. Charlemagne, qu’il était assez malaisé de convertir absolument en héros pacifique, a gardé, il est vrai, cet entourage de Saxons captifs qui personnifiait dans l’ancien projet la toute-puissance guerrière du monarque ; mais un ange parle au nom de celui-ci, et, présentant aux Saxons le symbole de la régénération chrétienne, il leur commande de renoncer à leurs dieux pour adorer celui de leur vainqueur. Saint Louis s’agenouille devant la couronne d’épines qu’il a conquise sur les infidèles. Enfin Louis XVIII invoque pour la France l’intercession de sainte Geneviève auprès de Dieu, tandis que la duchesse d’Angoulême lève des yeux baignés de larmes vers une gloire où l’on entrevoit réunis Louis XVI, Marie-Antoinette, Louis XVII et Mme Elisabeth.
Quels que soient les mérites des détails et les qualités partielles de l’exécution, la coupole de Sainte-Geneviève a dans l’ensemble un défaut capital : elle ne s’empare pas du regard par la netteté. de l’aspect, par la simplicité des lignes générales, par l’unité du coloris. Je sais quelles difficultés s’opposaient à l’issue tout à fait satisfaisante d’une pareille entreprise. Sans doute il eût été presque déraisonnable de prétendre faire voir distinctement une peinture placée à 70 mètres au-dessus du sol, et d’un autre côté, s’il faut, pour en juger l’effet, monter jusqu’au point où il sera possible de l’envisager face à face, à quoi bon avoir relégué aussi loin ce qui exigeait un examen à courte distance ? Mieux aurait valu de beaucoup adopter l’avis de Gros lui-même, qui proposait, à un certain, moment, de peindre isolément dans les angles de la coupole inférieure les quatre groupes qu’il a dû réunir sur la calotte même du monument,
