— Précisément, et j’allais vous le dire. Le faussaire que j’ai suivi à Namur n’était autre que ce malheureux. Il m’avait exaspéré… J’ai reçu de lui, chemin faisant, une lettre où il menaçait, si on le poussait à bout, de se brûler la cervelle… Prenant ceci pour un vain stratagème, je n’en ai couru que plus vite… En arrivant à Namur, j’ai su, malheureusement trop tard, qu’il ne m’avait pas trompé.
— M. Hilton est-il informé de ceci ?
— J’ai dû l’en instruire avant tout autre… Il a pris la chose moins à cœur que vous ne le supposez peut-être… Cet enfant, ce mauvais sujet, n’existait plus pour lui depuis des années.
— Pauvre Eleanor ! s’écria Austin avec une espèce de sanglot.
— Vous voulez probablement parler de miss Hilton ? reprit le capitaine… Pour elle, je dois le dire, l’atteinte a été plus rude… Elle s’en remettra cependant… Ceci lui assure, à la mort de son père, un beau revenu de neuf mille livres sterling, franc et quitté de toute discussion.
— Neuf mille ou neuf millions ; ce serait tout un, mis en balance avec la vie de son frère… Si vous en doutez, capitaine Hértford, vous ne connaissez guère la personne dont vous parlez.
— Ni vous celle qui vous parle, repartit l’autre en riant. Ai-je dit que miss Hilton eût songé à mettre en balance avec la vie de son frère une somme d’argent quelconque ? Ai-je dit que pour le ressusciter elle ne sacrifierait pas tout ce qu’elle a de fortune ?… J’ai simplement affirmé qu’elle finirait par se consoler, et c’est là, vous pourrez vous en assurer avec le temps, une vérité inexorable.
— Au fait, dit Austin, je suis tenté de vous croire… Ce malheureux était pour eux tous une source d’anxiétés permanentes… Il est peut-être à souhaiter qu’elle l’oublie.
— Enfant que vous êtes ! s’écria le capitaine Hertford, je vous ai vu tout à l’heure sur le point de me sauter aux yeux pour avoir dit exactement ce que vous venez de répéter, peut-être même un peu moins… Aurez-vous le bon goût d’en convenir ?…
Austin fut obligé de baisser la tête devant cette terrible vérité.
— Je devrais partir au plus vite, dit-il après un moment de silence.
— Et pourquoi cela ? demanda le capitaine.
— Mais,… je ne puis dire… J’aimerais à n’être pas loin d’Eleanor quand je la sais affligée.
— Diable, diable ! dit le capitaine. A-t-elle tant de droits sur votre cœur ?…
Et, tournant la tête d’un autre côté, il ajouta négligemment : — Je ne vois pas que notre hôte ait par ici grande abondance de grouses[1].
- ↑ Espèce de coq de bruyère.
