corrupteur l’avait perdu jadis, et il se promit de contrôler, sans en faire semblant, la mystérieuse entrevue du lendemain.
Le prétendu Goatley quitta vers midi le navire dont les trois passagers futurs surveillaient l’aménagement, pour se rendre, comme il avait du reste annoncé, dans une public-house de Commercial-Road. Austin, escorté de son fidèle Robin, prit la même direction une demi-heure plus tard, et, après s’être assuré, en interrogeant l’hôtesse du Taureau-noir, que son jeune protégé se trouvait en conférence avec une personne qu’il disait être de sa famille, demanda un cabinet où il pût attendre, en compagnie d’un pot d’ale et d’un biscuit, la fin de cet entretien suspect. Comme il s’engageait dans les étroits couloirs du premier étage, sur lequel ouvraient les diverses chambres, Robin, s’arrêtant tout à coup devant l’une des portes, se prit à gémir, le nez collé contre terre, et à gratter assez rudement cet huis fragile. Son maître, qui crut deviner le motif de cette indiscrète manœuvre, le prit par le collier pour l’obliger à passer outre ; mais Robin, décidé à n’en pas démordre, se dégagea par une secousse énergique ; et d’un brusque élan, d’un robuste coup d’épaule, ouvrit la porte en question. Austin, accouru pour le reprendre et l’emmener, ne put s’empêcher de jeter un regard curieux dans le cabinet. C’était une misérable pièce à peine meublée ; mais sur le canapé de crin noir, au-dessous de l’inévitable portrait de la reine, il aperçut, à côté de Goatley et la main doucement posée sur sa tête, Eleanor Hilton en personne.
Ceci constituait pour lui la révélation la plus complète. Ébloui par le trait de lumière qui, dissipant si brusquement les ténèbres du passé, jetait sur l’avenir des clartés encore indécises, il s’élança tout palpitant aux genoux de sa fiancée. — Pourrez-vous jamais me pardonner mes soupçons ?… Pourrez-vous oublier combien je fus injuste ? s’écriait-il on paroles entrecoupées.
Pourquoi insister longuement sur des explications que chacun devine ? Robert Hilton, — on l’a reconnu sous le nom de Goatley, — cédant aux instances pressantes de sa sœur, raconta lui-même à Austin (en supprimant, il est vrai, quelques détails), l’histoire de son prétendu suicide. Serré de près par Hertford, il avait voulu le dérouter en faisant répandre à Namur le bruit de sa mort, bruit auquel le capitaine s’était hâté d’ajouter foi, « n’ayant aucun intérêt, disait Robert, à me traîner sur le banc des assises. » Ces dernières paroles eussent peut-être demandé un commentaire ; mais le frère d’Eleanor s’expliquait volontiers à la façon des oracles antiques. Nous en sommes donc réduits à conjecturer que le capitaine
