le signale sans insister et sans vouloir en faire le texte d’une accusation directe. Thackeray n’a jamais renié les tendances libérales de sa jeunesse, jamais avec préméditation sacrifié son indépendance à des besoins d’amour-propre, à des calculs de vanité; mais la bonne fortune l’avait rendu plus indulgent à la fois et plus prudent. Il se repentait d’avoir méconnu la valeur de certains services que l’aristocratie rend certainement aux sociétés qui savent se l’assimiler, et dont le tempérament s’en accommode. Il était reconnaissant de voir admise en haut lieu sa valeur intellectuelle malgré les sanglantes épigrammes dont il avait harcelé la caste dominante; il éprouvait en un mot ce remords d’un homme bien né qui, en abordant un autre, vis-à-vis duquel il se sent quelques torts antérieurs, avec des velléités agressives et blessantes, se sent peu à peu désarmé par une courtoisie parfaite, une patience, une longanimité sur lesquelles il n’avait pas cru pouvoir compter. Un pareil sentiment se conçoit; il n’a rien que d’honorable. Le tout est de n’y céder que dans une juste mesure.
Cette petite passe d’armes avec le Morning Chronicle en amena bientôt une autre avec le Times, et personne ne s’en étonnera, car ce n’est pas seulement dans les affaires de presse que les susceptibilités excessives attirent et provoquent les épigrammes et les piqûres d’épingle. Cette fois le débat prit une tournure moins sérieuse. Le « foudre » du Times, — ainsi s’était vu surnommer M. Samuel Phillips, dont la phrase emphatique, la période ronflante, les éclats et le fracas de style ont eu leur célébrité passagère, — s’était cruellement prévalu de l’insignifiance d’un simple christmas-book[1] pour chercher chicane, à Thackeray sur l’ensemble de ses écrits et les particularités caractéristiques, les procédés de son talent. Le caractère de l’homme n’étant pas mis en question, il n’y avait pas lieu à réponse directe; mais le romancier satirique saisit la première occasion de rendre coup pour coup, raillerie pour raillerie. Il était maître à ce jeu, et son Essai sur le tonnerre et la petite bière, servant de préface à la seconde édition du livre attaqué, mit les rieurs de son côté. Le Times en revanche lui garda rancune, et, sans se laisser aller à des représailles indignes de sa toute-puissance, le traita désormais avec une froideur marquée, une certaine affectation de réticences dédaigneuses. Or en Angleterre ce n’est pas une mince affaire que d’avoir le Times pour ennemi, et Thackeray, en bonne diplomatie, eût peut-être mieux fait de laisser gronder le tonnerre, quitte à profiter du beau temps une fois l’orage passé. En somme, nous ne regretterons pas de trouver chatouilleux
- ↑ The Kic Kleburys on the Rhine.
