où il s’engageait dans sa troisième expédition, deux autres voyageurs, Burke et Wills, partis de Melbourne, étaient arrivés déjà au golfe de Carpentarie ; moins heureux, ils ne purent jouir de leur triomphe et succombèrent en revenant vers leur point de départ.
Les découvertes géographiques, un peu négligées depuis quelques années, avaient repris vers 1858 une grande place dans les préoccupations des Australiens. Quelques colons de la province de Victoria se mirent à la tête du mouvement. Un comité se forma, sous les auspices de la Société royale de Melbourne, pour recueillir les souscriptions privées. La législature locale mit à la disposition de ce comité une somme de 225,000 francs, dont le tiers était destiné à l’achat de chameaux que l’on fit venir de l’Inde. Vingt-quatre de ces animaux, choisis en partie parmi les meilleurs coureurs et en partie parmi les plus robustes, arrivèrent en effet à Melbourne au commencement de l’année 1860, et six autres, que des spéculateurs avaient amenés d’Arabie, furent achetés comme renfort. Lorsqu’il s’agit d’organiser le personnel de l’expédition, le comité de Melbourne fut assez embarrassé. La colonie de Victoria, n’ayant jamais eu de vastes espaces à explorer, manquait de bushmen, et tous les hommes qui s’étaient fait un renom d’expérience et d’énergie dans les voyages d’exploration, Gregory, Warburton, etc., étaient occupés dans leurs provinces respectives. Enfin le choix s’arrêta sur Robert O’Hara Burke, jeune homme d’origine irlandaise qui était depuis quelques années dans la colonie. Burke, ancien cadet de l’académie de Woolwich, avait servi dans l’armée autrichienne avant 1848. Il fut ensuite placé dans la force publique irlandaise et échangea cette position peu après pour un emploi analogue en Australie. Au moment de la guerre de Crimée, il était retourné en Europe avec l’espoir de rentrer au service militaire ; mais, arrivé trop tard pour suivre la campagne, il était reparti pour reprendre ses fonctions dans la province de Victoria, et s’en était acquitté de façon à se rendre très populaire dans les principales villes qui avoisinent les mines d’or. Son amour bien connu pour les aventures, le désir de se distinguer qu’il manifestait en toute occasion, le désignèrent au choix du comité ; il reçut le commandement de l’expédition projetée et s’occupa tout de suite, avec son activité habituelle, des préparatifs de l’entreprise.
John Wills, qui fut adjoint à Burke et chargé des observations astronomiques et météorologiques, avait fait en Angleterre, où il avait été élevé, de bonnes études scientifiques et s’était adonné plus spécialement à l’astronomie depuis son arrivée dans la colonie. Il était alors attaché à l’observatoire de Melbourne. Un médecin, un géologue, un lieutenant et neuf hommes d’escorte, scrupuleusement
