plus prudent pour lui : à la faveur de l’obscurité, il se retira, pendant la nuit du 15 mai, jusqu’à Kingston, située a soixante milles d’Atlanta. L’armée confédérée se trouvait alors aussi près d’Atlanta que de la position qu’elle occupait primitivement à Dalton, et à l’approche des fédéraux Johnstone fut obligé de traverser la rivière d’Etowah, brûlant les ponts derrière lui (20 mai 1864).
Sur les bords de cette rivière, le général Sherman fit une halte de deux jours pour renouveler ses provisions et ses munitions. Les fortes positions gardées par l’ennemi sur la rive opposée, et qui portaient le nom de « défilé d’Altoona, » nécessitaient un mouvement de flanc qui devait écarter l’armée du chemin de fer, et qui rendait doublement indispensable l’accumulation des matériaux de guerre. En moins de quarante-huit heures, les wagons furent chargés des provisions nécessaires pour vingt jours. Il faut convenir que le département de la guerre de Washington déploya en cette circonstance une énergie inaccoutumée et facilita autant qu’il était en son pouvoir le succès de la campagne de Géorgie. D’immenses approvisionnemens avaient été accumulés à Nashville, de là transportés à Chatanooga, et grâce au mode d’opérer de Sherman, les puissantes locomotives, traînant à leur suite d’innombrables wagons chargés de provisions, pouvaient suivre l’armée pas à pas. Les pontons, qui faisaient partie du train d’équipage, facilitaient considérablement le passage des petites rivières traversant la ligne d’opération.
Le 23 mai, les troupes, formées en trois colonnes, furent mises en mouvement, appuyant sur la droite, dans la direction de Dalton. Le général Mac-Pherson, formant l’aile droite, tenait l’avant-garde ; le général Thomas avait le centre, et le général Scofield l’aile gauche. Après trois jours de marche à travers un pays montagneux et boisé, les colonnes rencontrèrent l’ennemi à un point appelé « New Hope Church » (Église de la Nouvelle-Espérance), où bifurquent les routes conduisant à Altoona et à Dalton. Le général Johnstone avait réussi à s’emparer de ce point stratégique avant l’arrivée des unionistes. Un essai fut tenté par le général Hooker (25 mai) pour enlever cette position ; il échoua, et l’attaque du général Howard, deux jours plus tard, n’eut pas plus de succès. A la suite de ces infructueux essais, le général Sherman exécuta avec lenteur, mais fermeté, et durant plusieurs semaines, une manœuvre des plus importantes. Il s’agissait de changer graduellement de direction sur la gauche, de manière à tourner le flanc droit de l’ennemi, et d’atteindre le chemin de fer en-deçà d’Altoona. Cette manœuvre, vigoureusement soutenue par la cavalerie sous les ordres du général Stoneman, fut exécutée avec un plein succès vers le 1er juin.
Cet important défilé d’Altoona fut bientôt converti par Sherman en « base secondaire » ou « place d’armes avancée, » et l’armée continua prudemment sa marche dans la direction des monts Kenesaw et de Marietta,
