Les chemins de fer peuvent être considérés comme l’œuvre la plus importante de notre siècle. Le rôle qu’ils remplissent dans la société moderne est immense et universel ; relations individuelles et internationales, commerce, industrie, finances, tout ce qui intéresse le bien-être, la prospérité, la grandeur des peuples, se rattache aujourd’hui à l’établissement de ces étroites bandes de métal sur lesquelles la vapeur fait glisser la locomotive remorquant les wagons. C’est l’instrument le plus utile qu’ait inventé jusqu’ici le génie de l’homme. Les premières voies ferrées datent de quarante ans à peine, et déjà les rails sillonnent toutes les parties du monde. Chaque année, le réseau primitif s’étend et se prolonge vers de nouvelles régions. En même temps que l’Europe et les États-Unis multiplient les lignes de chemins de fer, l’Asie et l’Afrique se mettent à l’œuvre. A en juger par ce que nous voyons, quels seront à la fin du siècle les effets de cet engin merveilleux, dont la découverte est due à notre génération ? Nul ne saurait le prédire, tant la perspective est vaste et défie tous les calculs !
Mais ce que l’on peut essayer plus sûrement et avec profit, c’est l’étude des résultats obtenus et des moyens par lesquels les chemins de fer ont franchi la première période de création pour arriver à leur développement actuel. De même que, dans une grande usine, le chef d’industrie qui a augmenté ou transformé son outillage, doit, à certains jours, se rendre compte des avantages et des économies que lui a procurés l’emploi d’instrumens nouveaux, de même il semble que le temps est venu d’examiner ce qu’ont
